Per più di un secolo, l’acciaieria Conshohocken, nella periferia di Filadelfia, diede lavoro a migliaia di persone e diede impulso a un’economia industriale in forte espansione. Ma il proprietario originale fallì negli anni ’70, dopodiché la struttura zoppicò con una successione di nuovi proprietari. L’estate scorsa è rimasto inattivo a tempo indeterminato, e messo in vendita.
È una storia familiare di declino. L’amministrazione Trump ha parlato molto del rilancio della produzione americana; i suoi sforzi finora sono stati un fallimento. Ma almeno a Conshohocken, i resti dell’era industriale americana si adattano perfettamente a ciò che sta alimentando la sua economia oggi: l’intelligenza artificiale. Uno sviluppatore locale si è subito adoperato per convertire la vecchia acciaieria in un nuovo enorme data center.
“Quello che propongo è consentire all’intelligenza artificiale di progredire sostituendo la produzione del 19° secolo con quella del 21° secolo”, lo sviluppatore Brian O’Neill ha detto alla riunione della Plymouth Township Planning Agency nel mese di ottobre.
Ci sono miliardi di dollari di data center progetti attualmente in corso negli Stati Uniti, con centinaia di miliardi di dollari in più pianificato. Il presidente Donald Trump li adora. Quindi fallo prominente Democratici. A livello locale vengono venduti ai funzionari come un vantaggio: essere parte dell’economia del futuro, incassare tonnellate di entrate fiscali e fare tutto senza dover fornire molti nuovi servizi.
“Il fatturato annuo dell’edificio che propongo è di 21 milioni di dollari all’anno. E questo senza traffico, senza bambini nel sistema scolastico, con nient’altro che flusso di cassa”, ha detto O’Neill. (O’Neill non ha risposto a una richiesta di intervista).
Questa proposta sta piacendo molto a molti politici, ma sta fallendo con una coalizione ampia e crescente di persone normali.
“Per i residenti nei centri dati, non c’è niente di positivo”, ha detto Genevieve Boland, che vive a pochi isolati dalla vecchia acciaieria.
Questa reazione è cresciuta costantemente nelle comunità di tutto il paese con il boom dell’economia dell’intelligenza artificiale – e potrebbe benissimo modellare il futuro della nostra politica ed economia.
La reazione populista ai data center
Subito dopo aver scoperto il progetto del data center, Boland e la sua compagna di stanza Patti Smith hanno iniziato a mobilitare i vicini contro l’opposizione, pubblicando volantini e “colpendo la pagina Facebook della città come non l’avevamo mai fatta prima”.
I loro appelli hanno avuto risonanza. I vicini hanno condiviso le loro preoccupazioni riguardo al rumore e alla luce, al possibile inquinamento ambientale e a cosa potrebbe significare il centro per il costo dell’energia – preoccupazioni che sono stati ha fatto eco in altre comunità in cui stanno nascendo data center.
“Ovviamente i nostri servizi saliranno alle stelle e non voglio che ciò accada”, ha detto Mark Musial, che vive anche lui vicino allo stabilimento.
La Pennsylvania fa parte di una rete elettrica regionale che ha visto l’aggiunta di un’enorme quantità di nuovi data center negli ultimi anni, e un corrispondente aumento dei costi elettrici. Lo scorso anno le bollette elettriche sono aumentate di circa il 20% nel New Jersey, diventando un punto critico nella corsa al governatore di quello stato.
La reazione ai data center è appena iniziato A emergono nelle notiziema ha già avuto conseguenze: nel secondo trimestre di quest’anno, secondo un rapporto di Orologio del data centerun progetto che sta monitorando l’opposizione allo sviluppo dei data center.
Come l’opposizione dei data center sta mettendo in difficoltà la politica
La reazione negativa dei data center non ha in realtà un’evidente valenza ideologica.
“Una scoperta sorprendente è che la reazione contro i data center è stata bipartisan”, ha affermato Miquel Villa, analista di 10a labs, una società di sicurezza AI che produce Data Center Watch. “Potresti trovarlo sia negli stati rossi che in quelli blu.”
I candidati democratici alla carica di governatore del New Jersey e della Virginia alle elezioni di quest’anno hanno criticato alcuni aspetti della costruzione dei data center come parte del loro messaggio elettorale vincente, ma finora le gare dominate dalla reazione dei data center sono state locali.
In Georgia, due democratici ha vinto grandi sorprese per ottenere posti sulla Commissione per il servizio pubblico di quello stato, che aiuta a regolare la politica climatica ed energetica. La gara è stata dominata dall’aumento delle bollette elettriche in un contesto di boom dei data center.
E una serie di gare locali in Virginia – che ospita il più grande cluster di data center del mondo – si sono combattuti per i data center. Il democratico John McAuliff, che si è candidato per ribaltare un distretto conservatore dell’assemblea statale nella Virginia del Nord, ha costruito la sua campagna sull’opposizione alle generose politiche statali sui data center.
“Bussavamo da 80 a 100 porte (al giorno) e durante questo processo avevamo 15 conversazioni; più di 10 di queste riguardavano i data center in questo contesto”, ha affermato McAuliff. “Il che è notevole.”
Finora, sembra che più democratici che repubblicani abbiano utilizzato l’opposizione ai data center come strumento politico, ma la situazione non si sta dividendo nettamente secondo le linee del partito. In Florida, James Fishback, un uomo estremamente online, di estrema destra candidato alla nomina repubblicana per la corsa al governatore del 2026si oppone ai data center a tema centrale del lancio della sua campagna. Il senatore repubblicano Josh Hawley del Missouri ha anche criticato i data center.
Nella periferia di Filadelfia, l’acciaieria di Conshohocken probabilmente rimarrà vuota ancora per un po’: il mese scorso il costruttore che cercava di trasformarla in un data center ha improvvisamente strattonato domanda quando il progetto ha incontrato un problema legale.
Boland e Smith, i coinquilini diventati organizzatori, mi hanno detto che sono sollevati, ma non hanno finito. Hanno intenzione di continuare a organizzarsi contro i data center insieme ad altri attivisti provenienti da tutto il paese con cui si sono collegati nelle ultime settimane. Boland recentemente ha lanciato un sito web per coordinare il pushback in tutto lo stato.
“Data center ovunque, data center nel tuo cortile: non è inevitabile”, ha affermato. “Puoi cambiarlo.”
Nel contesto della crescente pervasività dell’intelligenza artificiale, è un messaggio che risuona e questi luoghi di reazione potrebbero benissimo segnalare una strada più accidentata da percorrere per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.
