Le auto senza conducente hanno il potenziale per farlo ridurre sostanzialmente il bilancio delle vittime probabilmente dell’attività quotidiana più pericolosa nella vita americana: la guida. Quindi potrebbe sorprenderti sapere che le stesse persone che lavorano per rendere i trasporti più sicuri, più piacevoli e più umani sono in realtà piuttosto divise su di loro.
Questo perché se mai le auto senza conducente diventassero abbastanza pervasive sulle strade americane da intaccare l’altissimo tasso di mortalità automobilistica degli Stati Uniti, è probabile che portino anche maggiori trasformazioni nella forma delle nostre città, paesi e arterie che le collegano, che non sono tutte positive. Molti esperti ritengono che i veicoli autonomi (AV) alla fine renderanno i viaggi in auto così economici e convenienti da aumentare notevolmente l’uso complessivo dell’auto negli Stati Uniti, il che, come ha sottolineato il collaboratore di Vox David Zipper l’anno scorsocauserebbe probabilmente più ingorghi e farebbe sentire il paese ancora più dominato dalle auto rispetto a oggi.
Un nuovo meta-analisi della ricerca su questo argomento aggiunge numeri aggiuntivi a queste proiezioni. Incorporando le prove di 26 studi sugli impatti degli AV sul flusso del traffico automobilistico, i ricercatori Farah Naz e Stephen Mattingly dell’Università del Texas-Arlington scoprono che un futuro in cui le auto senza conducente si diffonderanno probabilmente aumenterà il numero totale di miglia percorse dai veicoli negli Stati Uniti di circa il 5,95%. Il numero potrebbe essere leggermente inferiore se gli AV fossero condivisi (come con un modello di rideshare, ad esempio, come Waymo) e sarebbe più alto se fossero in gran parte di proprietà di individui o famiglie, come la maggior parte delle auto oggi.
Questo chilometraggio aggiuntivo è un problema più grande di quanto si possa pensare, perché anche un piccolo aumento percentuale delle miglia percorse può contribuire alla congestione del traffico in modo non lineare, con solo diverse auto in più (anche con “conducenti AV” impeccabilmente razionali) che hanno la capacità di trasformare un lieve rallentamento in un ingorgo stop-and-go. In alcuni casi, solo un po’ più di domanda per una strada “è del tutto sufficiente per aprire la strada”, mi ha detto Mattingly, professore e direttore del Center for Transportation Studies dell’UT Arlington. “Letteralmente cinque veicoli in più in una determinata posizione in un determinato momento potrebbero causare il fallimento di un’autostrada o di un tratto stradale”, intrappolando tutti sulla strada nel traffico da paraurti a paraurti.
Gli impatti sociali delle auto senza conducente sono enormemente complessi e difficili da prevedere; la ricerca sulla questione è ancora tratta da modelli – piuttosto che da prove empiriche sull’adozione degli AV, perché ne esistono così pochi – che tentano di proiettare come la loro implementazione sposterà gli incentivi alla guida. Alcuni studi prevedono addirittura che gli AV lo faranno diminuire miglia totali percorse, ma il peso delle prove, come mostra ora la meta-analisi, indica un aumento dei volumi di traffico.
La conclusione di gran parte della ricerca è che gli AV, quasi per definizione, riducono gli attriti e i costi associati alla guida. Chi non desidererebbe un viaggio punto a punto in cui poter scorrere i social media o anche leggere un libro (!) – e per cui non debba pagare il conto per l’assicurazione o i nuovi pneumatici? E sappiamo già, grazie all’esperienza di oltre un secolo negli Stati Uniti, cosa succede quando semplifichiamo la guida: ne otterremo di più. E più infrastrutture in cemento e asfalto per accoglierlo.
Cosa facciamo con quello scenario? Crea un vero dilemma per coloro che hanno a cuore il futuro dei trasporti e della pianificazione urbana negli Stati Uniti E per la sicurezza delle persone. In questo momento, in giro 1 per cento di tutti gli americani che muoiono ogni anno rimangono uccisi in un incidente stradale. Sarebbe difficile caratterizzare l’approccio statunitense alla sicurezza automobilistica, che ha portato a tassi di mortalità stradale tra i più alti più alto nel mondo sviluppatocome tutt’altro che un profondo fallimento e un imbarazzo internazionale.
Come punto di riferimento: gli Stati Uniti hanno una popolazione circa quattro volte più grande di quella della Germania. Il nostro numero di vittime del traffico non è quattro volte superiore a quello del paese d’origine dell’autostrada, ma 14 volte superiore. Essendo una persona che vive nella paura che tutti i miei cari vengano uccisi dalle auto, penso che sarebbe sciocco ignorare il potenziale degli AV, se utilizzati correttamente, per rendere la tecnologia dei trasporti da cui dipendiamo maggiormente molto più sicura. C’è sicuramente bisogno di molta più ricerca su come le auto senza conducente si comportano in diversi contesti e condizioni stradali, ma le prove ora disponibili sono molto promettenti, compreso un ampio studio dell’esperienza di Waymo a San Francisco, Los Angeles e Phoenix, scoprendo che i veicoli a guida autonoma avevano circa l’85% in meno di probabilità di provocare incidenti con lesioni gravi rispetto alle loro controparti a guida umana. I vari recenti legislativo proposte Vietare le auto senza conducente potrebbe sembrare, da questo punto di vista, un piano maligno volto a garantire che si continui a uccidere persone inutilmente.
Ma alcuni degli odiatori dell’AV hanno ragione. Tutto ciò che sappiamo oggi sugli errori di pianificazione urbana americana del secolo scorso ci indica la necessità di guidare di meno, non di più. Una delle cose migliori che potremmo fare per ridurre gli incidenti stradali mortali, apportare benefici all’ambiente (anche dopo che saremo tutti passati ai veicoli elettrici) e rendere le nostre comunità più vivibili è diventare meno dipendenti dall’auto. Ma le auto senza conducente, se non mitigate, potrebbero facilmente bloccarci in un futuro ancora più dominato dalle auto.
In linea di principio, questi compromessi non dovrebbero essere così difficili da gestire. Possiamo progettare politiche tali che le capacità salvavita delle auto senza conducente integrino, anziché sminuire, i benefici salvavita derivanti semplicemente dal fatto di guidare meno in generale. Conosciamo i meccanismi che possono essere utilizzati per impedire alle auto senza conducente di prendere il controllo delle città, come Zipper ha scritto per Vox l’anno scorso, incluso tariffazione della congestione e fissando un prezzo di mercato parcheggio. Potremmo anche progettare strade in modo da rallentare la velocità dell’auto, il che scoraggerebbe la guida in generale. Velocità più basse potrebbero anche aiutare a proteggere gli utenti della strada vulnerabili – pedoni e ciclisti – che Mattingly teme che gli AV non siano così ben attrezzati per proteggersi da incidenti mortali, rispetto agli incidenti AV tra loro. “È dal lato dei pedoni e dei ciclisti che nutro enormi preoccupazioni sulla capacità di affrontare adeguatamente questi decessi”, ha affermato.
La sfida è convincere gli americani ad accettare questi compromessi. Forse le comodità senza precedenti degli AV rafforzeranno ulteriormente la cultura automobilistica americana – o forse, spera Mattingly, il pubblico sarà convinto che gli AV sono così diversi dal normale funzionamento che devono anche essere regolamentati e utilizzati in modo diverso.
Oggi abbiamo almeno il vantaggio del senno di poi. Agli albori dell’automobilismo, “non avevamo davvero alcuna idea dei potenziali impatti negativi delle automobili, in termini di uso del territorio, frammentazione della società, politiche di sviluppo delle infrastrutture incentrate sulle auto che ci lasciano con oceani e oceani di cemento”, ha detto Mattingly. Considera il momento presente come un’opportunità di trasformazione per attuare correttamente la politica dei trasporti. Ma è anche, ha detto, “corrispondentemente terrorizzato dal fatto che potremmo rovinare tutto”.
