La maggior parte di noi è stata lì: stai aspettando l’inizio di una riunione, stai alla stazione del caffè o sei in ascensore con qualcuno che riconosci vagamente ma con cui non hai mai parlato. Una parte di te pensa Potrei dire qualcosa. E poi un’altra parte di te ti convince a non farlo. E se non volessero parlare? E se dicessi qualcosa di imbarazzante? E se diventasse strano? Quindi tiri fuori lo smartphone e il momento passa. (Mia moglie non avrebbe lasciato passare questo momento, ma ci arriverò più tardi.)
A quanto pare, queste paure non sono solo comuni, ma sono anche selvaggiamente irrazionali. Questo è uno degli argomenti centrali del nuovo avvincente libro della Dott.ssa Gillian Sandstrom, C’era una volta uno sconosciuto: come le “chiacchiere” possono contribuire a una grande vita. Sandstrom è professore associato di psicologia della gentilezza presso l’Università del Sussex e ha trascorso anni a studiare cosa succede quando le persone si connettono, soprattutto con coloro che non conoscono ancora.
La sua conclusione? Sopravvalutiamo drammaticamente i rischi del contatto e sottostimiamo drammaticamente i benefici. E da nessuna parte queste ricompense sono più importanti che sul posto di lavoro.
Un libro che avrei voluto leggere prima
Vorrei aver incontrato il lavoro di Sandstrom molto prima nella mia carriera. Essendo un introverso che lottava con l’ansia sociale quando ero più giovane, spesso mi ritiravo verso l’interno quando avrei potuto tendere la mano. Nel corso del tempo e attraverso l’esperienza, sono arrivato a capire ciò che Sandstrom ora documenta con una ricerca rigorosa: che essere amichevole ha aumentato le mie emozioni positive, ha risollevato il mio umore e ha aperto le porte a idee, relazioni e opportunità che non avrei mai trovato rimanendo nella mia corsia e attenendomi a ciò che già sapevo.
Lettura C’era una volta uno sconosciuto mi sono sentito, in molti modi, come se la mia esperienza professionale fosse spiegata e convalidata. Ma mi ha anche insegnato cose che non sapevo e che vale la pena condividere con chiunque lavori a fianco di altre persone, vale a dire con quasi tutti noi.
La cordialità apre le porte alla carriera
Uno dei contributi più importanti di Sandstrom è la prova che essere amichevoli e interagire con gli estranei non è solo piacevole, ma ha conseguenze a livello professionale. Le carriere non si costruiscono solo sui curriculum. Si basano su relazioni, riferimenti e sul tipo di fiducia che deriva solo dalla connessione umana. Il collega con cui hai chiacchierato nel corridoio, il conoscente della conferenza con cui hai parlato durante una pausa caffè, il venditore che hai trattato come una persona piuttosto che come una transazione: queste interazioni si compongono nel tempo in una rete professionale che nessun algoritmo di LinkedIn può replicare.
La ricerca di Sandstrom chiarisce che i momenti di conversazione che tendiamo a liquidare come banali sono tutt’altro. Sono, infatti, la materia prima da cui nascono le opportunità.
Parlare con gli sconosciuti alimenta la creatività e l’innovazione
Al di là dell’avanzamento di carriera, Sandstrom presenta la prova di qualcosa di ancora più profondo: parlare con persone al di fuori della nostra cerchia ristretta cambia radicalmente il modo in cui pensiamo.
Quando parliamo solo con le persone che già conosciamo – il nostro team, il nostro dipartimento, il nostro solito gruppo a pranzo – tendiamo a rafforzare ciò in cui già crediamo. Il nostro pensiero diventa ristretto e autoconfermante. Ma quando interagiamo con estranei, incontriamo esperienze diverse, diversi quadri di riferimento e diversi modi di vedere lo stesso problema. Il risultato apre la possibilità di ciò che i ricercatori chiamano pensiero convergente, ovvero la capacità di tracciare connessioni tra ambiti apparentemente non correlati e sintetizzarli in qualcosa di nuovo.
Penso a questo come “pensiero a mosaico.” Immagina un mosaico, un’opera d’arte composta da piccoli frammenti come vetro colorato, pietra o piastrelle di ceramica. Mosaici risalenti ai tempi antichi si possono ancora trovare nei luoghi di culto in Italia, mosaici vivaci e stravaganti creati nel 20° secolo dall’architetto e designer spagnolo Antoni Gaudí adornano edifici e panchine dei parchi di Barcellona, e troverai mosaici sui muri delle stazioni della metropolitana di Manhattan e del rinnovato aeroporto LaGuardia. Individualmente, i frammenti sembrano non correlati, ma una volta assemblati, formano un’immagine che nessuno dei singoli pezzi avrebbe potuto produrre da solo. Questo è esattamente ciò che accade nella mente di chi è sinceramente curioso delle persone che incontra.
Ogni conversazione con uno sconosciuto, quindi, ha il potenziale per produrre una “tegola” – un piccolo frammento di nuova conoscenza o prospettiva che, nel tempo, si accumula in un modo di pensare più ricco, più creativo e più innovativo. Potrebbero anche esserci momenti in cui un commento apparentemente innocuo fatto da qualcun altro rappresenta per te il “momento aha” e riconosci perché una certa tessera non si adatta, o finalmente vedi come le tessere possono unirsi.
In un’epoca in cui le organizzazioni sono alla disperata ricerca di creatività e innovazione, questo non è un vantaggio facile. È un vantaggio competitivo e inizia con la volontà di salutare.
Il “divario di gradimento” e perché sottovalutiamo noi stessi
Allora perché non lo fanno più persone? Sandstrom fa risalire la nostra riluttanza a un fenomeno psicologico ben documentato che lei chiama il “divario di gradimento”. Praticamente in ogni conversazione tra persone che non si conoscono bene, c’è un divario costante tra quanto positivamente valutiamo i nostri interlocutori e quanto positivamente loro effettivamente ci valutano. In altre parole, ci allontaniamo dalle interazioni pensando di esserci trovati peggio di noi, mentre l’altra persona probabilmente ha una buona opinione di noi. Come dice Sandstrom, “vediamo il meglio nel nostro partner e il peggio in noi stessi”.
Lei traccia la nostra tendenza a sentire che le cose non sono andate bene come avrebbero potuto o non andranno bene, quindi saltalo e passa a un catalogo di ansie familiari: che potremmo parlare troppo, condividere troppo, dire qualcosa di insensibile, annoiare l’altra persona o non riuscire a trovare un terreno comune. Queste preoccupazioni sembrano molto reali in questo momento. Sul posto di lavoro, la posta in gioco se si sbaglia è ancora più alta, il che potrebbe spiegare perché il divario di gradimento è in realtà più difficile da colmare nelle relazioni professionali. La ricerca suggerisce che ci vogliono più di sei mesi per eliminare il divario nelle amicizie. Non mi sorprenderei se ci volesse ancora più tempo al lavoro. Il disagio derivante dall’insicurezza, in altre parole, non è un problema di prima impressione: è un ostacolo persistente al tipo di fiducia che fa prosperare team e organizzazioni.
Forse il dato più sorprendente del libro riguarda uno studio condotto su studenti universitari americani e britannici che hanno avuto 1.336 conversazioni con estranei nell’arco di una settimana. Prima di queste conversazioni, agli studenti è stato chiesto di prevedere quanti tentativi avrebbero avuto successo. La loro ipotesi media: 40%.
Ma i dati raccontano una storia diversa. La reale percentuale di successo? 90%. Nove conversazioni su dieci sono andate bene.
Questo divario – tra ciò che temiamo e ciò che realmente accade – è il cuore della tesi di Sandstrom. Non siamo cattivi nel parlare con persone che non conosciamo. Siamo semplicemente convinti di esserlo, e questa convinzione ci frena molto più di quanto potrebbe mai fare qualsiasi reale carenza sociale. In un contesto professionale, quella paura fuori luogo potrebbe costarci più di quanto pensiamo.
L’apertura crea fiducia e credibilità
Un’altra scoperta controintuitiva degna di nota: condividere di più su noi stessi – qualcosa che molti di noi istintivamente evitano in contesti professionali per paura di apparire deboli o poco professionali – in realtà fa sì che le persone ci piacciano di più e ci considerino più affidabili e onesti. Sandstrom cita un’analisi di oltre 100 studi che hanno costantemente identificato questo modello. Proprio ciò da cui ci difendiamo, l’auto-rivelazione, si rivela uno dei nostri strumenti più potenti per costruire quel tipo di fiducia che è alla base di team efficaci, relazioni produttive con i clienti e reputazioni professionali durature. Detto questo, l’autorivelazione non è una licenza per condividere eccessivamente. La chiave è “leggere la stanza”, abbinando la profondità e la natura di ciò che riveli al contesto, alla relazione e al momento.
Nei workshop interattivi, insegno ai clienti come creare e sostenere una cultura della connessione che tira fuori il meglio dalle persone. Discuto le scoperte della professoressa Ashley Hardin sui vantaggi di una maggiore conoscenza personale di un collega. Imparare di più su una persona, compresa la sua vita al di fuori del lavoro, porta a una visione più umanizzata, che a sua volta aumenta la reattività e riduce l’indebolimento sociale. Invariabilmente, le persone vogliono sapere come metterlo in pratica e consiglio di avere alcune domande aperte nella manica se vogliono avviare una conversazione. La mia domanda “go-to” è “Quali sono i tuoi interessi al di fuori del lavoro?” Includo alcune altre pratiche in un articolo di cui ho scritto connettersi con i membri del team remoti.
Anche gli introversi ne traggono vantaggio
Una delle scoperte più rassicuranti del libro è che i benefici di un comportamento amichevole ed estroverso non sono riservati alle persone naturalmente estroverse. Sia gli introversi che gli estroversi, riferisce Sandstrom, sono più felici quando agiscono in modo più estroverso e meno felici quando si ritirano in comportamenti più introversi. Per gli introversi sul posto di lavoro, questa non è una chiamata a diventare qualcuno che non sei. Ci ricorda che vale quasi sempre la pena provare il disagio di iniziare una conversazione e che la ricompensa tende a sopravvivere all’imbarazzo.
La sfida
C’è molta più saggezza in C’era una volta uno sconosciuto di quanto possa rendere giustizia in un breve articolo. Queste sono solo alcune delle intuizioni offerte da Sandstrom, ciascuna supportata da ricerche avvincenti e portata in vita con esempi vividi. Apprezzo che la dottoressa Sandstrom dedichi un’intera appendice ai suoi consigli e trucchi pratici per parlare con gli estranei.
Se uno qualsiasi dei precedenti risuona con te, ti incoraggio a prenderne una copia C’era una volta uno sconosciuto. E se tieni a qualcuno che è solo, isolato professionalmente o che ha difficoltà a trovare il proprio equilibrio, questo potrebbe essere il libro giusto al momento giusto da consigliargli (o anche dargli come regalo). Secondo alcune ricerche, più della metà degli americani sono soli – e il posto di lavoro è spesso il luogo in cui quella solitudine mette silenziosamente radici.
Vivo in una comunità del Nordest dove le persone tendono ad essere riservate. Nel corso della mia carriera, ho lavorato in professioni in cui la pressione di apparire raffinati e propositivi a volte può escludere il semplice atto di un genuino legame umano. Dopo aver letto questo libro, mi impegnerò ancora di più per essere amichevole quando sarò nella mia comunità, specialmente in un contesto lavorativo. Sandstrom mi ha convinto, al di là di ogni ragionevole dubbio, che sarò migliore in questo modo e che gli effetti a catena della cordialità si estendono ai miei colleghi, ai miei clienti e alla più ampia comunità di cui faccio parte.
Mia moglie ha portato con sé la sua cordialità del Midwest quando ci siamo trasferiti nella zona di New York anni fa. Sì, interagirà con le persone mentre aspetta in fila al supermercato, sì, è spesso quella persona che rompe il silenzio mentre viaggia in ascensore con estranei. Il suo scopo è offrire un po’ di gentilezza, una parola di affermazione o di incoraggiamento o strappare un sorriso o una risata, per stabilire una connessione, per quanto breve possa essere l’interazione. Anche se in precedenza avrei potuto sentirmi interiormente a disagio stando accanto a lei durante questi incontri, in futuro vedrò i suoi gesti proattivi sotto una nuova luce.
In sostanza, il Dr. Sandstrom ha scritto un libro che è un invito: a essere un po’ più coraggiosi, un po’ più affettuosi e un po’ più presenti con le persone che ogni giorno incrociamo il nostro cammino. Si scopre che le chiacchiere con lo sconosciuto che vedi spesso durante i tuoi spostamenti, o con la persona con cui non hai mai parlato al lavoro, potrebbero essere esattamente la conversazione – e la connessione – di cui avevi bisogno… e di cui avevano bisogno anche loro.
Le opinioni espresse dai contributori di SmartBrief sono le loro.
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