Perché gli esseri umani sono così ossessionati dalla ricerca del significato della vita?

La cosa più singolare degli esseri umani è questa: siamo creature che desiderano avere importanza.

Questo è secondo Rebecca Newberger Goldstein, filosofa e autrice di un nuovo libro intitolato L’istinto importante. Se ti sei mai chiesto perché noi esseri umani siamo così singolarmente ossessionati dalla scoperta del significato della vita, questo libro – e le sue idee – fanno per te.

Goldstein presenta una spiegazione evoluzionistica che parte da una legge della fisica: la legge dell’entropia, che sostanzialmente dice che le cose tendono naturalmente al disordine e alla distruzione nel tempo. Tutte le creature biologiche devono dedicare un’enorme quantità di energia e attenzione per resistere all’entropia, per sopravvivere. Ma gli esseri umani hanno anche una speciale capacità di auto-riflessione, e non possiamo fare a meno di notare che, alla fine, dedichiamo la stragrande maggioranza della nostra attenzione a noi stessi. Per la nostra prosperità, non per la prosperità degli altri. E quindi sentiamo il bisogno di giustificarlo in qualche modo.

Questo, dice Goldstein, è il motivo per cui abbiamo sviluppato l’“istinto dell’importanza” – la spinta che ci spinge a trovare un “progetto importante” che renda le nostre vite significative e degne. Goldstein delinea quattro modi principali in cui le persone cercano di farlo.

Alcuni sono trascendenti, che cercano di avere importanza per una presenza trascendente come Dio. Altri sono socializzatori, che trovano uno scopo nell’aiutare e essere importanti per le altre persone. Poi ci sono gli eroi che lottano per raggiungere l’eccellenza nel campo che conta per loro, che sia intellettuale, artistico, atletico o morale. E infine, ci sono concorrenti che si concentrano sull’importanza più degli altri.

Nel ultima puntata della mia rubrica di consigli Il tuo chilometraggio può variareho suggerito che la “mappa della materia” di Goldstein (vedi sotto) può essere uno strumento utile per chiunque sia preoccupato che l’intelligenza artificiale possa presto sostituirli in un’arena in cui trovano significato, come la loro carriera. Localizzarci sulla mappa può aiutare ognuno di noi a ripensare quale delle quattro categorie ci fa sentire un senso di scopo, in modo da poter considerare ulteriori tipi di lavoro che potrebbero formare un progetto importante e soddisfacente per noi in futuro.

Ero curioso di sapere come Goldstein pensa alla disoccupazione indotta dall’automazione, cosa farebbe se il suo lavoro venisse automatizzato e se pensa che siamo in pericolo di perdere la nostra dignità umana. Quindi le ho chiesto una chiacchierata di follow-up. Ecco un’infarinatura delle nostre chiacchiere sull’importanza.

Sostieni che la nostra spinta verso la materia è uno dei pilastri della vita umana. Cosa ti ha convinto di ciò? Come hai sentito che questa spinta si manifestava nella tua vita?

Mi sento davvero giustificato nella mia giusta rabbia quando le persone mi trattano come se non contassi!

Ho una storia molto preferita a riguardo. Voglio dire, semplicemente essendo una donna, ci sono molte storie. Ma una volta ero a una festa a Princeton con un gruppo di fisici, e un fisico molto, molto importante voleva parlare con un altro fisico importante, e io ero nel mezzo. Quindi mi ha preso in braccio – sono molto magro – mi ha preso in braccio e mi ha spostato come se fossi una palma in vaso!

E ho avuto questo vero senso di…ma sono una persona! Sono importante! Sembra giustificato. E se posso giustificarlo riguardo a me stesso, devo universalizzarlo a tutti. Non è possibile che funzioni per me e non funzioni per tutti gli altri.

Wow, è davvero spaventoso!

Quindi, da questo, offri questo resoconto evolutivo di come tutti hanno finito per avere un istinto importante. Trovo sempre difficile valutare le storie evolutive perché contengono un elemento di speculazione. La tua spiegazione su come abbiamo evoluto l’istinto dell’importanza sembra plausibile, ma potrei anche immaginare che un’altra spiegazione sia vera. Ad esempio, forse la spinta a contare è un modo per garantire che gli altri pensino che siamo importanti, perché vogliamo che la società pensi bene di noi e si prenda cura di noi. Cosa ti convince che il tuo account è più probabile di altri?

Per me, questo spiega meglio la varietà di modi in cui le persone cercano di affrontare questo problema. Se la storia più sociale fosse vera, saremmo tutti socializzatori. Ma voglio dire, il fatto che ci sia un aspetto religioso molto forte – ho trascorso buona parte della mia vita come trascendente – significa che per me, fenomenologicamente, non suona vero. E non sembra fedele alla diversità (di come persone diverse trovano importante).

Ma potrebbe darsi che io abbia passato troppo tempo con matematici a cui non frega niente dell’accettazione sociale!

Sì, lo possiamo vedere dalla loro moda! Ma seriamente, devo dire che adoro la mappa importante del tuo libro. Mi sento principalmente uno che si impegna a livello artistico-intellettuale, ma sono anche un po’ un socializzatore in quanto traggo significato dall’aiutare gli altri con il mio lavoro. Pensi che la maggior parte delle persone viva su una sola isola?

No, non credo. Lo so, non è così.

E penso che tutti noi abbiamo un forte bisogno di connessione: è l’altra parte della prosperità. Abbiamo bisogno delle persone nella nostra vita e spesso desideriamo fare la differenza nella vita delle persone.

Forse abbiamo la nostra residenza principale e poi abbiamo la nostra casa per le vacanze. Puoi sicuramente costruire un ponte (tra le isole).

Perché l’isola dei trascendenti è popolata esclusivamente da diverse religioni e tradizioni spirituali? Posso immaginare altri tipi di persone – come artisti o consumatori di sostanze psichedeliche – che sentono che esiste una dimensione trascendente nell’universo e che traggono il loro senso di importanza attingendo a quella.

Penso che in un certo senso tutti gli sforzi eroici abbiano una qualche nozione del trascendente. Spesso parlano in termini di questi ideali. Voglio dire, ogni artista che conosco parla di bellezza. Per i lavoratori della conoscenza, è conoscenza.

Ma volevo davvero individuare coloro che sentono davvero che esiste una sorta di presenza personale nell’universo che ha intenzioni – che c’è un’intenzionalità che permea l’universo. E’ semplicemente molto diverso.

Ho avuto un’infanzia molto religiosa – sono cresciuta ortodossa (ebrea) – ed era come, Dio sa se ho tradito e ho dato un morso a un cupcake della Hostess! E c’era questa sensazione di importanza, che ero stato creato per uno scopo. Mi sentivo davvero come se avessi un ruolo da svolgere nella narrazione dell’eternità. Dio ha il suo piano e io ne faccio parte. E so che quando sono passato dal crederci al non crederci, l’universo è cambiato in modo così grande per me. Sembrava solo un po’ privo di significato, a dirti la verità. Quella (forma di materia attraverso la trascendenza) sembrava degna del proprio continente sulla mappa.

Suggerisci che gli esseri umani sono l’unico animale che ha un istinto importante: siamo “creature della materia che desiderano importare”. Ci chiami anche “polvere con dignità”. Come si collega l’istinto di importanza con l’idea di dignità umana?

Siamo programmati per prenderci molto sul serio – la maggior parte della nostra attenzione sarà in qualche modo autoreferenziale – e poi ci chiediamo una giustificazione. Sentiamo che dobbiamo elaborare qualche progetto, qualche storia e dedichiamo così tante energie a questo progetto giustificativo. Trovo che ci sia una certa dignità in questo. C’è qualcosa di stimabile, c’è qualcosa di nobile in una specie che ha bisogno di dimostrare a se stessa di contare davvero.

Ciò mi porta a una domanda molto attuale: cosa succede alla dignità umana se l’intelligenza artificiale ci sostituisce in un’area importante, come il nostro lavoro, ovvero quanti di noi realizzano i nostri progetti importanti? Rischiamo di perdere la nostra dignità o è una qualità inalienabile che finiremo per esprimere in altri modi?

Quest’ultimo. Penso davvero che quando non si è in grado di provvedere a questo, di placare questo (istinto importante), si finisce con la morte nella vita, che è ciò che è la depressione cronica estrema. Quindi inventeremo qualcosa.

Eccomi nel momento più ottimista: penso alla filosofia, perché ho parlato con molti filosofi che ne erano preoccupati. C’è un sacco di lavoro di merda che viene fatto in filosofia, e sì, lasciamo che lo facciano le IA. Lasciamo che spieghino i 53 modi di interpretare l’argomentazione deontologica di Kant. Saranno in grado di farlo e di proporre tutte le controargomentazioni utilitaristiche e tutto il resto.

Ma ci sono ancora così tanti problemi che penso derivino dall’essere umani e dal sapere cosa vuol dire essere motivati ​​dall’istinto importante e quanto sia difficile vivere una vita etica, data quanta attenzione siamo costretti a prestare a noi stessi. L’intelligenza artificiale non può farlo per noi. Quindi quello che penso nei miei momenti più ottimisti è che le domande più profonde apparterranno ancora a noi.

Penso che molte persone potrebbero ascoltare questa conversazione e dire: “Non capisco il significato del mio lavoro. Cos’è questa ossessione per la tua carriera? Forse sarebbe fantastico se l’intelligenza artificiale prendesse il tuo lavoro perché finalmente imparerai come trovare importanza nel ministrare agli altri o qualcosa del genere!” Dovremmo forse iniziare a pensare in modo più espansivo a dove troviamo il nostro senso di importanza?

Sì, penso che non sia una cattiva idea pensarci. Ma penso anche che non si possano imporre strategie importanti alle persone. Viene da qualcosa di molto profondo: temperamento, interesse, passioni, tutto questo. Mi sono sempre risentito moltissimo quando la gente dice, beh, questo qui è il senso della vita.

Quindi voglio davvero essere pluralista al riguardo. Penso che ci saranno sempre degli sforzi eroici. Ci sono persone che devono soddisfare o almeno avvicinarsi a determinati standard di eccellenza, inclusi quelli etici, atletici e artistici.

Con l’aspetto artistico – proprio come quando hai un falso di un grande dipinto ed è indistinguibile dall’originale, semplicemente non ha altrettanto valore perché non deriva da un’esperienza umana che è venuta fuori dall’individualità di qualcuno e da ciò con cui sta lottando – forse quella cosa in più è sempre importante nel nostro piacere estetico. Se un’intelligenza artificiale scrive qualcosa ed è paragonabile a Shakespeare, non credo che il nostro piacere estetico sarà lo stesso. Si tratta di sapere: Oh, questa è una finestra sulla soggettività di qualcun altro!

Nella mia recente rubrica di consigli, Ho suggerito che anche se l’intelligenza artificiale prende il tuo lavoro, puoi mantenere la sensazione di essere importante guardando la mappa importante, identificando l’isola più ampia di importanza che tende a farti sentire soddisfatto e vedendo quali altri lavori potrebbero esserne un’espressione. Se tu stesso non fossi più in grado di lavorare come filosofo e romanziere, cosa faresti invece per far quadrare i conti pur continuando a soddisfare la tua spinta ad essere importante?

Ci sono due carriere a cui ho pensato spesso, Cavolo, avrei dovuto pensarci di più. Uno è lavorare con i bambini. Adoro i bambini e penso che siano davvero affascinanti. Ho una figlia che è psicologa clinica e si occupa di molti bambini e penso che sia un lavoro davvero interessante. Ed è proprio questo socializzatore (pulsione) che è molto forte anche in me.

L’altra cosa è andare in Africa e vivere con gli animali, osservandoli. Adoro gli elefanti, adoro gli scimpanzé. E potevo vedere anche questo: una carriera più scientifica.

Questo mi ricorda che fin da bambino, pensare all’umanità mi fa pensare a un animale ferito: ho sempre immaginato un cane a tre zampe. Fa fatica, zoppica. E ho la sensazione che la nostra ricerca di significato sia così fiacca. È un peso per noi, in un certo senso, giusto?

Sì, è difficile essere una cosa vivente. È molto più difficile essere un essere umano e voler fare le cose nel modo giusto. Puoi considerarlo come il nostro zoppicare. Ma puoi anche pensarla come la nostra corona.

Per me è proprio perché l’umanità è gravata da questo tipo di lotta che faccio il tifo in più, che sento un’affinità speciale con essa.

È quasi una protezione. Ed è una bellissima emozione. Voglio dire, è qualcosa da coltivare: ovunque ci sia l’umanità, c’è una lotta, e questo conta.