La missione spaziale Artemis II sta facendo la storia.
Gli esseri umani più lontani hanno mai viaggiato nello spazio? Controllo.
I primi astronauti neri, donne e canadesi a fare il giro della luna? Controlla anche.
È la prima volta che una toilette fa questo viaggio? Un assegno grosso e importante.
Perché mentre ci sono molte domande significative sullo spazio: c’è vita là fuori? Potremmo colonizzare Marte? Quanto si estende realmente l’universo? – una domanda ha molta gravità: cosa succede quando la natura chiama nello spazio?
Questa missione spera di ritornare con le risposte.
Dopo anni di ricerca, la navicella spaziale Orion utilizzata nella missione Artemis II ha lasciato la Terra con una vera toilette, una porta e tutto il resto.
Nelle prime ore dopo il lancio della capsula Orion, alcuni dei primi rapporti da parte degli astronauti riguardavano un malfunzionamento della toilette. L’hanno risolto rapidamente. Ma, mentre si avvicinavano alla luna, i problemi con il vasino tornavano a regnare.
“Se intendi svolgere missioni più lunghe e magari avere anche una base sulla Luna o andare ancora più lontano su Marte, devi prima capire: cosa farai per il cibo, per l’acqua e anche per la pipì e la cacca sulla navicella spaziale e sulla superficie?” Lo ha detto KR Callaway, uno scrittore di Scientific American Oggi, spiegato co-conduttore Sean Rameswaram.
Quindi la semplice presenza di un bagno in questa missione?
“Sicuramente farà la storia”, ha detto.
Per comprenderne il significato, Sean si è seduto con Callaway per discutere della storia e del futuro della toilette spaziale. Di seguito è riportato un estratto della loro conversazione, modificato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascolta Oggi, spiegato ovunque trovi podcast, inclusi Podcast di Apple, PandoraE Spotify.
Raccontaci la storia dell’utilizzo delle strutture nello spazio.
Quindi negli anni ’60 e ’70, (il) programma Apollo utilizzava queste borse. Ne avevano di diversi per fare la pipì, di diversi per fare la cacca, ma era essenzialmente ancora una borsa che ti avresti attaccato al corpo e poi andresti via. Ovviamente non forniva molta privacy. Non stiamo parlando come se entrassimo in una stanza con una porta e facessimo questo; questo è stato appena fatto in cabina e non era nemmeno molto facile da usare.
Avevano molti problemi con le perdite. Sai, è solo un adesivo. Può sbloccarsi e in condizioni di bassa gravità, il che può rappresentare un grosso problema per la fuga delle particelle.
Mi sono divertito molto a leggere le trascrizioni della missione Apollo e a osservare tutti i modi in cui gli astronauti la descrivevano dopo l’uso. Erano piuttosto sconvolti per questo. Durante la missione Apollo 10, dissero, C’è uno stronzo che fluttua nell’aria.
Quindi hanno dovuto discuterne da soli. E anche prima avevano problemi. Durante l’Apollo 8, ci fu un’altra missione piuttosto notevole in cui un membro dell’equipaggio era malato. E così gli altri membri dell’equipaggio stavano inseguendo queste macchie di vomito e feci che fluttuavano selvaggiamente nella cabina.
E uno degli astronauti che citi nel tuo pezzo era Ken Mattingly, il cui nome la gente potrebbe conoscere dalla missione Apollo 13 e, naturalmente, dal Apollo 13 film.
Questa è stata in realtà una delle mie citazioni preferite in cui mi sono imbattuto mentre esaminavo le trascrizioni della missione. Questo è qualcosa che Ken Mattingly disse durante l’Apollo 16, ovvero: “Volevo essere il primo uomo su Marte. Questo mi ha convinto che se dovessimo andare sull’Apollo, non mi interesserebbe”.
Nel senso che tutta questa situazione del bagno è così insopportabile che forse non voglio più passare troppo tempo nello spazio.
Quindi immagino che la NASA, dopo tutte le missioni Apollo, si renda conto di dover far avanzare questa tecnologia. Come lo fa?
Ho parlato con Melissa McKinley alla NASA. È a capo del Toilet Project: il sistema universale di gestione dei rifiuti è il loro nome tecnico, anche se mi è stato assicurato che va bene dire semplicemente “toilette”. E ha detto che tutto quello che è successo dagli anni ’60 e ’70 ad oggi è stato davvero un’impresa di ingegneria e design.
Sono stati in grado di implementare un sistema di vuoto che utilizza il flusso d’aria per tirare giù le particelle invece di farle semplicemente fluttuare nello spazio e fare affidamento su di te per sigillare tu stesso il sacchetto e tenere tutto dentro.
Aiutami a immaginare come appare, perché immagino che non assomigli a nessun bagno in una delle nostre case.
Lo descriverei più come la toilette di un aereo.
La toilette ha un sedile e un imbuto laterale per la raccolta dell’urina e ognuno ha il proprio pezzo separato da attaccare per la parte che effettivamente toccherebbe la tua pelle, per fortuna.
Per quanto riguarda il bagno stesso, è piuttosto rumoroso lì dentro.
Gli astronauti devono indossare protezioni per l’udito e hanno anche delle maniglie a cui aggrapparsi perché stai lavorando in assenza di gravità o a bassa gravità e hai bisogno di un po’ di aiuto per rimanere nella giusta posizione.
Quindi questi non sono più sacchetti di plastica. Dove sta andando questa roba? Lo stiamo semplicemente lanciando nello spazio?
Lo stiamo parzialmente sparando nello spazio. Per quanto riguarda l’urina, viene raccolta e poi verrà scaricata un paio di volte. Sarà un processo controllato, quindi ci sarà solo un sacco di liquido in una volta, ma sì, è lì che andrà a finire l’urina.
Per quanto riguarda la cacca, la stanno immagazzinando a bordo e poi saranno conservate in un’area della navicella spaziale che brucerà effettivamente al rientro. Non tornerà sulla Terra con loro, ma rimarrà con loro per un po’.
Eppure, tutti questi test, tutto questo clamore su questa nuova toilette, e una delle prime storie che riceviamo una volta che gli astronauti sono nell’orbita terrestre è che qualcosa è andato storto con la toilette! Quello che è successo?
Il bagno ha già avuto qualche problema. È una specie di problema idraulico, ma riguarda lo spazio.
Quando tentarono di usarlo in uno dei primi giorni della missione, scoprirono che si era verificato un errore. Alla fine il problema riguardava la ventola che aiuta a ottenere il flusso d’aria per facilitare la raccolta delle urine: una specie di grosso problema. E fortunatamente con il supporto del controllo da terra, (l’astronauta) Christina Koch è stata in grado di risolvere il problema quasi immediatamente dopo che si era verificato.
L’ultima cosa che ho sentito durante il fine settimana è che hanno avuto di nuovo problemi con il bagno, quindi forse non è il piano migliore che i tuoi astronauti siano anche i tuoi idraulici. Quali sono le ultime novità su questa toilette molto costosa e molto importante?
Sembrava che si fosse rotto di nuovo durante il fine settimana. Da quello che dicono quelli della NASA, sembra che si tratti di nuovo dello stesso problema con il sistema di raccolta delle urine. Gli ingegneri hanno esaminato il problema un po’ più a fondo e pensano che potrebbe essere il ghiaccio a bloccare il tubo che aiuterebbe a raccogliere completamente l’urina.
Gli astronauti hanno segnalato problemi con il sistema di raccolta e poi anche un odore proveniente dalla zona toilette. Sicuramente un problema su cui dicono che continueranno a lavorare.
Tutta questa faccenda del bagno può sembrare irrilevante considerando quello che stiamo realmente facendo lassù nello spazio: esplorare, fare la storia, provare ad arrivare su Marte un giorno, tutto il resto. Perché è importante il bagno?
Uno degli obiettivi della NASA con questa particolare toilette è che abbia un design modulare, il che significa che può essere inserita non solo nella capsula Artemis II, ma anche in molti veicoli spaziali diversi.
Potrebbero potenzialmente anche adattarlo per una missione su Marte e missioni a lungo termine. Possono adattarlo in modo da poter fare ciò che fa l’ISS in termini di riciclaggio dei liquidi e rendere possibili missioni a lungo termine e più sostenibili.
Anche se ci sembra molto banale come qualcosa che usi ogni giorno, per essere nello spazio, in realtà è una delle cose fondamentali che ostacolano il rendere lo spazio più familiare e più capace di essere un luogo dove possiamo fare scienza a lungo termine.
Se non riesci a capire le strutture, non capirai mai Marte.
