Leanna Stokes aveva preso l’abitudine di chiedere al suo oncologo quali sarebbero state le prospettive del suo trattamento, e per una buona ragione. Stokes, un manager di ginnastica di 36 anni di New Rochelle, New York, aveva ricevuto una delle diagnosi più difficili in oncologia: cancro al pancreas metastatico. Il suo oncologo continuava a menzionare due sillabe, KAY-ras, riferendosi alla mutazione del suo cancro sul gene KRAS. Le mutazioni in questo gene possono rendere i tumori più aggressivi. Ma per Stokes era una possibile chiave per prolungare la sua vita.
“Ne parlava sempre: KRAS, KRAS, KRAS”, ha detto Stokes del suo oncologo. Mentre Stokes procedeva a ricevere una linea dopo l’altra di chemioterapia, ricordava a se stessa: “È lì. È lì. È lì. Poi finalmente è stato il mio turno”.
Solo pochi anni fa, un ritornello del genere sarebbe potuto suonare strano agli esperti di cancro al pancreas. Per la maggior parte dei quasi 50 anni trascorsi dalla scoperta del KRAS, gli scienziati hanno lottato per drogare efficacemente la proteina cancerosa. Quando Kevan Shokat, un biochimico dell’Università della California, a San Francisco, scoprì finalmente come drogare un raro sottogruppo di tumori mutanti del gene KRAS, i farmaci di prima generazione furono una delusione clinica. Per circa l’1% dei pazienti affetti da cancro al pancreas che potevano riceverli, i farmaci hanno migliorato i risultati solo marginalmente, con la rapida formazione di resistenze.
“Non abbiamo fatto un fuoricampo al primo tentativo”, ha detto Channing Der, ricercatore sul cancro al pancreas presso l’Università della Carolina del Nord, Chapel Hill. “È giusto dire che siamo rimasti delusi dalla durata delle risposte.”
Ma una volta che Shokat ha dimostrato che era possibile farlo, sempre più aziende si sono lanciate nello sviluppo di farmaci per KRAS, con nuovi agenti che ora entrano regolarmente in studi clinici. L’azienda leader in questo campo è stata Revolution Medicines, con il farmaco daraxonrasib, che prende di mira il KRAS e le proteine correlate.
Questo era il farmaco che Stokes ha ricevuto durante la sperimentazione clinica. Ha trasformato la sua vita, ha detto, permettendole di vivere molto più a lungo della maggior parte dei pazienti con la sua diagnosi. Sta inoltre generando un immenso entusiasmo tra gli oncologi e gli sviluppatori di farmaci, che affermano che annuncia una nuova era per la medicina contro il cancro del pancreas e potrebbe portare nuovi trattamenti per altri tipi di cancro con mutazioni KRAS tra cui quello polmonare, del colon-retto, dell’endometrio e altro ancora. Oltre a Revolution Medicines, anche dozzine di altre aziende stanno testando promettenti inibitori del KRAS in clinica.
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