La filantropia opera in un momento caratterizzato da pressioni sovrapposte. I donatori si trovano ad affrontare richieste urgenti e contrastanti, dall’instabilità climatica alla salute pubblica alla tensione democratica, che costringono a scelte difficili su dove il capitale a lungo termine può produrre l’impatto più duraturo.
L’istruzione ha sempre avuto un posto centrale nelle priorità filantropiche. Eppure il suo ruolo è sempre più in discussione. L’aumento dei costi, il controllo politico e le domande sui risultati hanno spinto molti a chiedersi se l’istruzione superiore stia offrendo il valore promesso. Allo stesso tempo, Dati del CASO mostra che la quota destinata all’istruzione dei finanziamenti filantropici istituzionali è diminuita significativamente negli ultimi dieci anni.
Insieme, questi cambiamenti sollevano una domanda più profonda: quali investimenti nell’istruzione generano il maggiore ritorno sociale?
Due decenni fa, ho incontrato una possibile risposta in un corso di specializzazione tenuto dal premio Nobel Paul Romer. Ha esplorato il motivo per cui alcune nazioni diventano ricche mentre altre lottano, sostenendo che la prosperità non dipende solo dallo stock di lavoro o capitale di una nazione, ma da una variabile che ha chiamato A: conoscenza, innovazione e politica. Col tempo, sono arrivato a riconoscere che A è una funzione della leadership. Sembrava che un buon uso della mia carriera sarebbe stato quello di sbloccare A.
Negli anni successivi, ho capito che la leadership fa molto più che modellare la prosperità nazionale. Modella la salute della comunità, la resilienza istituzionale e la capacità di rispondere al cambiamento. La leadership è la nostra infrastruttura civica. I leader identificano opportunità, creano partnership e danno vita alle idee. Ancorano le comunità nei momenti di incertezza e affrontano le priorità concorrenti con un senso dell’orientamento.
Investire nello sviluppo della leadership rafforza altre priorità filantropiche, tra cui il clima, la salute, la democrazia e l’istruzione, perché una leadership capace determina se le iniziative ambiziose durano, si adattano e crescono. Senza tale capacità, anche i programmi ben finanziati faticano a ottenere un impatto duraturo.
La leadership si apprende attraverso l’esperienza
Le legislature statali e i consigli universitari inquadrano sempre più le università come percorsi per lo sviluppo della forza lavoro. Considerato il costo dell’istruzione superiore, questa prospettiva è comprensibile. Ma in un’era di rapidi cambiamenti tecnologici, i laureati devono essere preparati non solo per il loro primo lavoro, ma anche per lavori che ancora non esistono. Devono anche sentire la responsabilità civica di plasmare positivamente la società che erediteranno.
Sviluppiamo queste capacità – giudizio, responsabilità, conforto con l’ambiguità e capacità di lavorare al di là delle differenze – attraverso l’esperienza piuttosto che esclusivamente attraverso lo studio accademico. Le nostre istituzioni possono fare di più per creare il tipo di esperienze che coltivano la vera leadership, e i filantropi possono aiutare.
A Morehead-Cain, cerchiamo di creare esperienze che favoriscano la leadership attraverso una serie di sfide e complessità crescenti nel corso di quattro anni di college. Ad esempio, ciascuno dei nostri studiosi trascorre l’estate dopo il primo anno di college in un programma che chiamiamo “Collaborazione Civica”: lavorando su una sfida civica a livello locale con quattro pari. L’anno scorso, squadre che si sono concentrate su ricostruire la resilienza nella Carolina del Nord occidentale dopo l’uragano Helene hanno visto come l’apprendimento in classe di politiche pubbliche ed ecologia incontrasse l’esperienza vissuta e la saggezza delle comunità locali. Questi studiosi hanno imparato a navigare nella complessità e a costruire un impegno collettivo. Allo stesso modo, una squadra che lavora espandere l’accesso agli alloggi a San Diego hanno acquisito una comprensione più profonda delle priorità concorrenti e dell’importanza di allinearsi agli obiettivi comunitari a lungo termine.
Tali esperienze non sono esercizi astratti. Mettiamo gli studenti in situazioni in cui i risultati sono incerti e i compromessi sono reali. Non ci sono risposte ovvie e il progresso dipende dall’impegno attraverso le prospettive. Nel corso del tempo, tale esposizione costruisce il giudizio in modi in cui le strutture accademiche tradizionali da sole non possono. Gli studenti immaginano di avere l’impatto delle persone straordinarie con cui lavorano e da cui imparano, i cui sforzi promuovono comunità fiorenti in tutto il nostro Paese. Non mi sorprende che molti dei nostri giovani ex alunni siano tornati a vivere e lavorare in queste comunità dopo la laurea.
La filantropia è in una posizione unica per sostenere opportunità come questa, integrando i punti di forza dell’istruzione superiore ed estendendo il suo impatto oltre la classe. Quando i finanziamenti filantropici sono diretti verso esperienze che promuovono la responsabilità e incoraggiano il coinvolgimento della comunità, tutti vincono. E mentre l’intelligenza artificiale e l’automazione rimodellano le industrie e cambiano i percorsi professionali all’inizio della carriera, il pensiero critico, il ragionamento etico e il giudizio in condizioni di incertezza diventano vantaggi durevoli.
Investire nelle persone che danno forma al futuro
Valutare il ritorno sullo sviluppo della leadership richiede una prospettiva più ampia rispetto alla tradizionale valutazione del programma. I suoi effetti si manifestano raramente in risultati a breve termine. Emergono nel tempo attraverso la durabilità, il giudizio etico e l’influenza intergenerazionale. Per ottant’anni, gli alunni di Morehead-Cain hanno continuato a dare forma al servizio pubblico, all’imprenditorialità, alla scienza, all’istruzione e alle iniziative comunitarie.
Organizzazioni come Teach For America e Global Health Corps mostrano come i leader sviluppati intenzionalmente estendono il loro impatto attraverso istituzioni e comunità. Allo stesso modo, l’esercito americano ha utilizzato l’apprendimento esperienziale per sviluppare capacità di leadership durature per generazioni. Questi investimenti danno forma all’impegno civico e allo sviluppo della comunità.
L’istruzione è da tempo una pietra miliare degli investimenti filantropici e le università aspirano da tempo a formare leader. Ma il tipo di leadership di cui abbiamo bisogno – quella che sblocca la A di Romer – non si forma attraverso risultati accademici e credenziali. La promessa dell’istruzione superiore raggiunge la sua massima espressione quando è abbinata a sforzi deliberati per sviluppare leader pronti a servire oltre se stessi.
In un mondo polarizzato e tecnologicamente accelerato, le università hanno la crescente responsabilità di preparare individui in grado di gestire la complessità, agire con integrità e mobilitare gli altri verso uno scopo condiviso. Nel 1945, alla fine della Seconda Guerra Mondiale, John Motley Morehead III creò un fondo fiduciario per “investire in coloro che sono stati dotati dal loro Creatore di capacità di leadership”, riconoscendo il ruolo decisivo che la leadership gioca nel plasmare le società. Nel corso dei decenni, tali investimenti hanno prodotto leader nei settori pubblico, privato e sociale. Se cerchiamo la salute civica e la prosperità condivisa, la formazione della leadership deve spostarsi dai margini al centro dei nostri investimenti filantropici nell’istruzione.
Le opinioni espresse dai contributori di SmartBrief sono le loro.
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