Un tempo, un’azienda costruiva satelliti grandi, costosi e ingombranti che venivano poi mandati in orbita per rimanere lì, spesso per decenni. Quei satelliti hanno fatto il loro lavoro, supportando la navigazione, monitorando il tempo e consentendo la risposta ai disastri, mentre giravano intorno al pianeta.
Oggigiorno fanno molto di più. Sono cruciali per gli eserciti moderni, ad esempio, poiché sono alla base del comando e controllo, del targeting di precisione, dei collegamenti sicuri, del preallarme, della logistica e dell’intelligence. E anche il loro ambiente, l’orbita, è cambiato. È contestato. Il capo del comando spaziale del Regno Unito afferma che i satelliti britannici vengono presi di mira settimanalmente dalla Russia.
Perché i satelliti devono cambiare più velocemente di quanto gli esseri umani possano gestire
Non sorprende, quindi, che i satelliti stiano cambiando rapidamente. Una volta avevano le dimensioni degli autobus; ora hanno spesso le dimensioni di palloni da basket. La duplice pressione del mercato e del cambiamento tecnologico hanno forzato la mano agli operatori satellitari, che devono aggiornare il proprio hardware più spesso.
Quell’hardware deve svolgere molteplici missioni, orientare le travi a una velocità vertiginosa e rispondere alla mutevole domanda. Ciò che li frena ora non è la tecnologia, ma gli esseri umani che lottano sempre più per allocare la capacità satellitare alla velocità richiesta. Costellazioni agili, sistemi multi-missione, domanda fluttuante: l’approccio attuale non va bene.
Lo zelo globale per l’intelligenza artificiale è stato così sproporzionato rispetto alla realtà di ciò che può effettivamente fare che una teorica bolla dell’intelligenza artificiale ha generato la propria pagina Wikipedia. Ma l’intelligenza artificiale, ovviamente, ha i suoi usi e ha già fatto la differenza in un gran numero di settori. Lo spazio è uno di questi.
I satelliti devono rilevare modelli, aggiornare i piani quasi in tempo reale e adattare il comportamento all’interno di un ambiente parzialmente strutturato. Questo ha tutte le caratteristiche di un classico caso d’uso dell’IA. Applicata alla gestione della capacità, l’intelligenza artificiale potrebbe decidere chi ottiene la larghezza di banda, quando e per quanto tempo. In contesti contestati, questo conta molto. Può anche migliorare la resilienza, poiché i sistemi automatizzati possono mantenere le reti in funzione anche quando i collegamenti sono degradati o gli operatori sono sovraccarichi.
Spostare l’intelligenza dalla terra all’orbita
L’intelligenza artificiale trasformerà anche il modo in cui i satelliti gestiscono i dati. Oggi, la maggior parte del filtraggio e dell’interpretazione dei dati raccolti dai satelliti avviene a terra. Le società di osservazione della Terra, ad esempio, che potrebbero monitorare il tempo, la salute dei raccolti, la risposta ai disastri, l’uso del territorio o le emissioni, devono unire e pulire vasti flussi di immagini per ottenere le informazioni di cui i loro utenti hanno bisogno.
Se i satelliti fossero in grado di elaborare la maggior parte dei dati in orbita e di effettuare il downlink solo di quelli che possono essere utilizzati, il risparmio sui costi sarebbe enorme. In campi come la difesa, dove il processo decisionale è un elemento chiave di differenziazione, gli individui saranno in grado di agire molto più rapidamente di quanto potrebbero altrimenti. E sebbene i satelliti, come già notato, non siano immuni dai danni, siano essi accidentali o intenzionali, sono meno vulnerabili delle loro controparti terrestri.
A valle di ciò ci sono ulteriori vantaggi in termini di innovazione. Ogni volta che le macchine prendono il posto degli esseri umani, viene creato lo spazio affinché quegli umani possano fare qualcos’altro. In effetti, a volte c’è un periodo di transizione, durante il quale gli operatori devono sviluppare nuove competenze o le aziende devono riorganizzarsi, ma l’efficienza guidata dalla tecnologia alla fine aumenta l’innovazione.
Le macchine possono simulare la creatività, ma non possono, almeno non ancora, essere creative. Solo gli esseri umani possono. Con l’intelligenza artificiale che gestisce l’orchestrazione e l’elaborazione dei dati a bordo, ingegneri e operatori possono concentrarsi altrove e l’innovazione diventa più probabile.
La sfida strutturale dell’Europa
Ciò significa che le startup basate sull’intelligenza artificiale potrebbero svolgere un ruolo enorme nel decidere chi vincerà la corsa allo spazio. Ciò dovrebbe essere di particolare interesse per i politici in Europa, che, nonostante la leadership nello sviluppo della cosiddetta AI incentrata sull’uomo, è in ritardo rispetto agli Stati Uniti e alla Cina nell’intelligenza artificiale.
L’adozione è stata più lenta, i mercati sono frammentati e l’attenzione è stata fortemente spostata verso la regolamentazione, come dimostrato dall’approvazione della legge sull’AI. La mano dell’Europa potrebbe essere forzata se gli Stati Uniti e la Cina, già in vantaggio nella corsa allo spazio, sfruttassero appieno l’intelligenza artificiale nelle loro operazioni spaziali. Data l’assoluta centralità dello spazio in così tanti ambiti della vita umana, dalla finanza alla logistica alla difesa, l’Europa potrebbe essere costretta a cambiare rotta.
Ciò probabilmente richiederà un cambiamento culturale. Come spesso sottolineato, il modo in cui l’Europa opera come blocco ha storicamente dato priorità all’equità rispetto alla brutale efficienza. I finanziamenti sono frammentati, i cicli di approvvigionamento sono lenti, le iniziative in fase iniziale faticano a crescere e un’efficace collaborazione pubblico-privato nel settore spaziale e della difesa rimane agli inizi.
Potrebbe essere necessario un approccio più pragmatico, che si concentri sulle sfide che l’Europa si trova ad affrontare oggi e risponda di conseguenza. Ci sono segnali che la situazione stia già cambiando, ma in realtà il ritmo non è abbastanza veloce.
Per ora, la realtà è che lo spazio sta cambiando e le startup basate sull’intelligenza artificiale probabilmente accelereranno tale cambiamento. I governi che sostengono queste startup, e le loro popolazioni, ne trarranno beneficio.
