Il 10 marzo 1876, un immigrato scozzese di 29 anni di nome Alexander Graham Bell sedeva in un modesto laboratorio al numero 5 di Exeter Place a Boston e fece qualcosa che nessun essere umano aveva mai fatto: parlò in un filo e qualcuno nella stanza accanto udì la sua voce. Le sue esatte parole, registrate nel suo quaderno di laboratorio: “Signor Watson, vieni qui, voglio vederti.” Il suo assistente, un meccanico di 22 anni di nome Thomas Watson, arrivò di corsa.
Questo è tutto. Nove parole, gridate attraverso un rozzo dispositivo che utilizzava un filo vibrante immerso in acqua acida per convertire il suono in elettricità. All’epoca funzionava solo in un modo. Il suono, ha ammesso Bell, era “forte ma indistinto e ovattato”. Eppure quelle nove parole hanno lanciato una rivoluzione nel modo in cui gli esseri umani si relazionano tra loro – una rivoluzione che, 150 anni dopo, potrebbe ancora essere una delle buone notizie più sottovalutate dell’era moderna.
Il telefono decollò velocemente. Intorno al 1880 ce n’erano circa 130.000 telefoni negli Stati Uniti; entro il 1900, 1,4 milioni; nel 1910, quasi 6 milioni. Lo stesso Bell dimostrò il dispositivo all’Esposizione del Centenario del 1876 a Filadelfia, dove l’imperatore Dom Pedro II del Brasile prese il ricevitore e, secondo quanto riferito, esclamò: “Mio Dio, parla!” (La società telegrafica Western Union, meno colpita, avrebbe rifiutato di acquistare il brevetto di Bell per 100.000 dollari: una decisione commerciale che classifica oltre a trasmettere i Beatles.)
Negli Stati Uniti il telefono divenne presto indispensabile. Durante il Pandemia influenzale del 1918il traffico telefonico di New York City è salito a 3,2 milioni di chiamate al giorno poiché i residenti in quarantena facevano affidamento sul telefono per fare la spesa, consulenza medica e contatto umano. A Los Angeles decine di migliaia di studenti sono stati predisposti per ricevere istruzione in parte telefonica durante la chiusura delle scuole – probabilmente il primo apprendimento a distanza. Un editoriale del New York Times meravigliato: “Meno di quarant’anni fa il telefono era un giocattolo divertente… Ora nessuno riesce a capire come si vivesse senza di esso.”
Nel 1946, metà delle case americane aveva un telefono. Nel 1970, più del 90% lo fece. E come a ottimo pezzo questa settimana sul New York Times Andrew Heisel ha osservato che, malgrado tutti i disagi che ha comportato – truffatori, scherzi telefonici, preoccupazioni sulla trasmissione di malattie dal portavoce – il telefono ha provocato ben poco del panico tecnologico osservato con sistemi altrettanto trasformativi. invenzioni come l’automobile. Era semplicemente troppo utile per averne paura.
Un salto nel futuro
Ma nonostante tutto ciò, la storia telefonica più importante degli ultimi 150 anni non riguarda affatto l’America. Riguarda ciò che accadde quando il telefono divenne finalmente mobile e raggiunse i miliardi di persone che erano state completamente escluse dalla rivoluzione cablata.
Nel 2000, tutta l’Africa sub-sahariana aveva meno linee telefoniche rispetto a Manhattan. Nell’intera regione si registrano circa 1,6 collegamenti fissi ogni 100 abitanti. L’Asia meridionale è andata appena meglio. Per gran parte del mondo in via di sviluppo, all’alba del 21° secolo, l’invenzione di Alexander Graham Bell, vecchia già di più di un secolo, non faceva ancora parte della realtà.
La loro crescita esplosiva è una delle più straordinarie del mondo storia dell’adozione della tecnologia. L’Africa sub-sahariana è passata da circa 2 abbonamenti di telefonia mobile ogni 100 persone nel 2000 a 89 nel 2023. L’Asia meridionale è passata da meno di 1 a 84. A livello globale, ora ci sono più di 9 miliardi di abbonamenti di telefonia mobile: più connessioni che esseri umani sul pianeta. Il mondo in via di sviluppo ha superato l’era del telefono ed è passato direttamente al mobile.
Una telefonata dalla povertà
Questi non erano solo telefoni. Erano ancora di salvezza economica.
L’esempio più celebre è M-Pesa, un sistema di moneta mobile lanciato da Safaricom in Kenya nel 2007. M-Pesa consente agli utenti di inviare denaro, pagare bollette e risparmiare, il tutto tramite un semplice telefono cellulare, senza bisogno di un conto bancario.
Uno studio fondamentale del 2016 pubblicato In Scienza dagli economisti Tavneet Suri e William Jack hanno scoperto che M-Pesa era stato adottato da almeno una persona nel 96% delle famiglie keniane. Ancora più sorprendente è il fatto che l’accesso a M-Pesa abbia fatto uscire dalla povertà estrema circa 194.000 famiglie – circa il 2% del paese. Gli effetti sono stati più forti per le famiglie con capofamiglia donna: circa 185.000 donne sono passate dall’agricoltura di sussistenza alle occupazioni aziendali. Oggi, le piattaforme di denaro mobile gestiscono 1,68 trilioni di dollari in transazioni annuali a livello globale, con oltre 2 miliardi di conti registrati.
Oppure considera quello di Robert Jensen studio ormai classico dei pescatori nello stato indiano del Kerala. Prima dell’arrivo dei telefoni cellulari alla fine degli anni ’90, i pescatori sbarcavano il pescato sulla spiaggia più vicina senza avere idea di quali fossero i prezzi altrove. Alcuni mercati avrebbero un eccesso; altri, una carenza. I rifiuti arrivavano fino all’8%.
Ma quando è stata implementata la copertura mobile, i pescatori hanno potuto chiamare in anticipo per verificare i prezzi e scegliere il mercato migliore. I rifiuti sono scesi quasi a zero. I loro profitti sono aumentati dell’8%. I prezzi al consumo sono scesi del 4%. I telefoni si sono ripagati nel giro di due mesi.
I numeri del quadro generale sono sconcertanti. Ricerca della Banca Mondiale ha stimato che il passaggio di una regione dall’assenza di copertura mobile alla copertura completa aumenta la crescita del PIL da 1,8 a 2,3 punti percentuali. Il GSMA – l’organismo globale dell’industria della telefonia mobile – la mette in questo modo: nel 2025, le tecnologie e i servizi mobili hanno generato 7,6 trilioni di dollari per l’economia globale, pari al 6,4% del PIL mondiale.
I programmi sanitari mobili hanno migliore aderenza ai farmaci per i pazienti affetti da HIV in Africa. I promemoria SMS hanno aumento dei tassi di vaccinazione E visite prenatali. Nei paesi in via di sviluppo, il telefono in tasca può essere una banca, una clinica, un’aula scolastica e un mercato, a volte tutto prima di pranzo.
Posso sentire l’obiezione: che dire di tutte le cose brutte? Che dire della salute mentale degli adolescenti, del doomscrolling e della trappola algoritmica dell’attenzione? Che ne dici? TikTok!
Quella di Jonathan Haidt La generazione ansiosa ha fatto una causa forte che il passaggio a un’“infanzia basata sul telefono” intorno al 2010-2015, guidato dagli smartphone e dai social media, ha contribuito all’aumento dei tassi di depressione e ansia tra gli adolescenti. I dati sulla salute mentale degli adolescenti sono davvero allarmanti mostrano i dati del sondaggio federale che il 20% dei ragazzi americani di età compresa tra i 12 e i 17 anni ha avuto un episodio depressivo maggiore. E come ha scritto Heisel, lo smartphone – con Internet al suo interno e algoritmi progettati per il coinvolgimento – è qualitativamente diverso dal vecchio telefono fisso, il cui cavo ti teneva letteralmente legato.
La scienza su questo argomento è più controversa di quanto suggeriscano i titoli dei giornali, come dice il mio collega di Vox Eric Levitz ha scritto nel 2024ma non credo che siano necessari studi peer-reviewed per rendersi conto che gli smartphone hanno cambiato in peggio molti aspetti della vita, soprattutto dei giovani.
Tuttavia, ciò che si perde nella conversazione sull’ansia da smartphone è che le persone che traggono maggiori benefici dalla telefonia mobile – e quelle che potrebbero trarne beneficio – sono proprio quelle che appaiono meno nella copertura occidentale della questione.
Circa 885 milioni di donne nei paesi a basso e medio reddito mancano ancora l’accesso a Internet mobile. Colmare questo divario da solo aggiungerebbe circa 1,3 trilioni di dollari al PIL fino al 2030. Per un venditore keniano o un pescatore indiano, un telefono cellulare non è fonte di ansia. È la tecnologia più potente che abbiano mai avuto.
Nove parole, 150 anni dopo
Alexander Graham Bell non avrebbe potuto immaginare nulla di tutto ciò. Secondo quanto riferito, voleva che il saluto telefonico standard fosse “Ahoy!” (Thomas Edison, saggiamente, gli ha prevalso con “Ciao”.) Non avrebbe potuto immaginare M-Pesa, o un pescatore che controlla i prezzi delle sardine da una barca al largo della costa del Kerala, o una donna incinta nelle zone rurali del Ghana che riceve promemoria prenatali tramite SMS. Sicuramente non avrebbe potuto immaginare TikTok.
Ma ciò che Bell avrebbe capito fin dall’inizio è che la sua invenzione avrebbe potuto distruggere la distanza. E in appena un secolo e mezzo, la sua invenzione e quelle che seguirono hanno collegato miliardi di persone, sollevato milioni di persone dalla povertà, salvato vite umane e creato opportunità economiche su una scala che Bell non avrebbe mai potuto sognare quando gridò quelle nove parole a Thomas Watson.
Una versione di questa storia è apparsa originariamente nella newsletter Good News. Iscriviti qui!
