Era l’ultimo giorno di scuola prima della pausa invernale e Aiden e i suoi compagni di terza media stavano giocando a Mafia. Dopo il primo round, però, uno degli amici di Aiden si è annoiato e ha smesso di giocare.
Un altro amico lo ha definito uno “screenager”, ha ricordato Aiden – “tipo, la tua capacità di attenzione è così breve”.
L’incidente è stato un esempio di una tendenza più ampia, Aiden, una delle tante Reporter di ragazzi scolastici Ho parlato con questa storia, mi ha detto: “Le persone hanno meno probabilità di divertirsi e di apprezzare la compagnia di altre persone, e preferiscono stare circondate dalla tecnologia”.
Cinque anni fa, il dibattito nazionale sui giovani e sui social media era dominato dalle preoccupazioni cyberbullismomolestie online e immagine corporea. Oggi, la paura più grande sia tra gli adolescenti che tra gli adulti è, probabilmente, cervello rotto: l’idea che i siti di social media, in particolare le piattaforme di video in formato breve come TikTok, abbiano eroso la capacità dei giovani di prestare attenzione a qualsiasi cosa per più di pochi secondi.
Ma per quanto gli utenti di tutte le età sembrino concordare sul fatto che la diffusione dei video in formato breve crea problemi ai giovani e alla società, pochi concordano su una soluzione. Divieti sui social media come quello che ha avuto effetto in Australia all’inizio di questo mese sono stati incontrati ottimismo in alcuni ambientima molti sono scettici.
“Non funzionerà”, ha detto Lo stesso Hindujacondirettore della Centro studi sul cyberbullismo e professore di criminologia presso Università Atlantica della Florida. “I giovani li aggireranno”.
Semmai, il passaggio ai video in formato breve ci ricorda quanto sia difficile per genitori e politici tenere il passo con i cambiamenti nella vita digitale dei giovani, e quanto possa essere difficile risolvere o addirittura identificare i problemi derivanti da una tecnologia onnipresente e in continua evoluzione come i social media.
La rivoluzione dei video in formato breve
Non è la tua immaginazione: i giovani oggi trascorrono sempre più tempo guardando brevi video sui loro telefoni. Secondo uno studio, tra i bambini di età compresa tra 0 e 8 anni, la visualizzazione su piattaforme come TikTok, Instagram Reels e YouTube Shorts è passata da una media di 1 minuto nel 2020 a 14 minuti nel 2024. Media di senso comunecon i ragazzi più grandi che probabilmente pubblicano numeri più alti.
Come ogni media, questi video variano in termini di qualità, ma hanno suscitato particolare preoccupazione genitori e ricercatori allo stesso modo. Una recensione recente delle ricerche sui video di breve durata hanno riscontrato un’associazione tra il consumo di tali contenuti e prestazioni cognitive inferiori, soprattutto nelle aree di attenzione e controllo inibitorio.
I video a raffica abituano i giovani ai contenuti brevi, ha affermato Gloria Marcoprofessore di informatica all’Università della California Irvine e autore del libro Capacità di attenzione: un modo rivoluzionario per ripristinare equilibrio, felicità e produttività. “Non hanno la resistenza cognitiva per poter dedicare più tempo al materiale.”
Gli insegnanti si lamentano abitualmente del fatto che gli studenti non hanno più la capacità di attenzione necessaria leggere un libro o ascoltare una conferenza. “Ho dovuto modificare il modo in cui tratto il materiale, diciamo, in una lezione di tre ore”, ha detto Hinduja.
Queste lamentele sono in gran parte aneddotiche, ma trovano eco anche tra i giovani stessi. “La capacità di attenzione è diminuita moltissimo con i contenuti in formato breve”, mi ha detto Evy, 13 anni. “Se non ti piace il video, scorri finché non ne trovi un altro.”
Il problema di bandire i bambini dai social media
Mentre la maggior parte delle persone concorda sul fatto che la proliferazione di piccoli video sia un problema, pochi concordano su una soluzione. La nuova legge australiana, che i sostenitori sperano possa combattere perdita di capacità di attenzione così come il bullismo e altri problemi, richiedono piattaforme come YouTube e TikTok escludere gli utenti sotto i 16 anni. Ma gli adolescenti sono fuggiti rapidamente verso piattaforme come Yope e Lemon8 che non erano coperte dal divieto iniziale, portando alcuni a temere un gioco infinito di “colpisci la talpa” man mano che vengono visualizzate nuove opzioni per sostituire quelle vietate.
Divieti di cellulare nelle scuole, che hanno ottenuto molta stampa positiva negli Stati Uniti, hanno generato la loro versione di Whack-a-Mole, mi hanno detto i giovani. La scuola di Aiden a Los Angeles ha istituito un divieto l’anno scorso, e ora nota che più studenti praticano sport a pranzo, ha detto.
Ma quando vengono privati dei loro telefoni, i ragazzi cominciano anche a passare più tempo sui loro computer portatili, ha detto Aiden. “Ritroverebbero la strada verso la tecnologia”.
Preoccupati anche gli esperti che divieti come quello in Australia impediranno ai bambini di gruppi emarginati, come i giovani LGBTQ+, di connettersi tra loro o di trovare risorse. “Ciò impedirà ai giovani di accedere a determinate informazioni che potrebbero avvantaggiarli”, ha detto Hinduja.
Come risolviamo ciò che i telefoni ci stanno facendo?
Ogni adulto con uno smartphone lo sa scorrendo spesso sente Cattivo – ma tradurre quel sentimento in una politica chiara e attuabile, e soprattutto rivolgere tale politica ai giovani, si è rivelato straordinariamente difficile. Non esistono nemmeno ricerche conclusive che dimostrino che i social media siano dannosi per la salute mentale, ha detto Mark, in parte perché è così difficile separare gli effetti dei social media dagli impatti di ogni altro aspetto della vita moderna.
Ma parlare ai ragazzi dei loro telefoni mi ha fatto capire un punto: il loro rapporto con i social media non è poi così diverso dal nostro. Traggono un certo piacere dal guardare i video che gli piacciono; Aiden ha menzionato, ad esempio, gli highlights sportivi. Ma trascorrono più tempo sui telefoni di quanto vorrebbero e sono alla ricerca di modi per ridurlo.
“Quando inizi, sei felice”, mi ha detto Xander, 13 anni. “Ma quando scendi, sei come svuotato, perché pensi, Avrei potuto fare tante cose migliori che scorrere sul mio telefono.”
Le riforme più efficaci, quindi, potrebbero essere quelle che si applicano a tutti noi, non solo agli adolescenti o ai bambini. Invece di divieti basati sull’età, consigliano alcuni esperti riforme più generali delle piattaforme di social media, come meccanismi più forti di segnalazione delle molestie o restrizioni sulla pubblicità mirata.
Leyla, 12 anni, ha offerto una soluzione ancora più radicale: vietare lo scorrimento infinito. “Detesterei sicuramente se lo scrolling venisse tolto, perché mi piace scorrere, ma sicuramente renderà le persone meno dipendenti”, ha detto. In effetti, proprio un divieto del genere è stato proposto in passato da Il senatore repubblicano Josh Hawley.
Tali cambiamenti generalizzati sarebbero più difficili da aggirare per gli adolescenti rispetto ai limiti di età, e andrebbero a beneficio di tutti noi. Dopotutto, piccoli video ci incasinano il cervello pure.
In assenza di legislazione, i bambini, come gli adulti, hanno provato vari trucchi per liberarsi dai telefoni. Quando Aiden e la sua collega Kid Reporter Sara hanno chiesto ai loro compagni di classe quali fossero le strategie per limitare l’uso del telefono, uno di loro ha risposto: “Imposto un limite di 15 minuti su YouTube e Instagram ogni giorno per tenermi sotto controllo”. Un altro ha aggiunto: “Prima guardavo YouTube mentre facevo i compiti. Ora do il mio telefono ai miei genitori mentre lavoro”.
Xander aveva un consiglio che qualsiasi psicologo approverebbe: “Fai una passeggiata, vai in palestra, vai in biblioteca, fai qualcosa di produttivo”, ha detto. “Il motivo principale per cui la maggior parte delle persone usa il telefono è perché non ha niente da fare.”
E quando gli è stato chiesto come i genitori potrebbero aiutare, Aiden ha risposto una dura verità: “È importante per loro non utilizzare tanto i social media. Per non stare sempre al telefono a dare l’esempio ai propri figli”.
