C’è stato un tempo in cui i fine settimana di settembre significavano ingorghi in pista, tribune bruciate dal sole e il rombo dei motori V10 sul rettilineo principale.
Dal 1999 al 2017, la Malesia ha avuto il suo momento in Formula 1 (F1), ospitando la propria gara. Il Gran Premio della Malesia ha portato nel nostro cortile le auto più veloci del mondo e i più grandi piloti. Era un evento sportivo a cui la gente partecipava, anno dopo anno. Poi è scomparso.
Oggi l’assenza punge. La F1 non è mai stata così visibile, alla moda o culturalmente rilevante. Scorri i social media e troverai clip di gare, attacchi al paddock e meme esilaranti prima ancora di vedere il risultato della gara.
Eppure, per una nuova generazione di tifosi malesi, lo sport esiste interamente sugli schermi o nelle feste notturne. Conoscono i piloti, i drammi e le controversie, ma non hanno mai sentito la terra tremare quando si spengono le luci in casa.
Quindi, cosa è andato storto e perché la F1 non è tornata in Malesia?
Quando Sepang era il posto dove stare
Quando il Circuito Internazionale di Sepang (Sepang) fu inaugurato per la prima volta nel 1999, la Malesia si unì finalmente al calendario della F1. Questa non era una gara temporanea, ma una pista appositamente costruita, progettata per affiancarsi ai circuiti più rispettati di questo sport. Curve larghe, lunghi rettilinei e spazio per sorpassare correttamente. Il suo layout premiava il coraggio piuttosto che la cautela, rendendola una delle preferite dai piloti.
Il primo Gran Premio della Malesia ha attirato oltre 300.000 persone durante il fine settimana, con Eddie Irvine che ha ottenuto la vittoria inaugurale per la Ferrari. Con il nostro circuito di livello mondiale, il paddock era pieno di celebrità, sponsor e media internazionali. Intanto le tribune risuonavano di applausi.
Ciò che veramente lo distingueva, tuttavia, era il suo ambiente. Sepang si è rapidamente costruito la reputazione di uno dei circuiti più caotici e fisicamente impegnativi del calendario. Il caldo era implacabile, l’umidità prosciugava la concentrazione e la pioggia tropicale poteva arrivare senza preavviso. I piloti hanno faticato in queste condizioni e le squadre sono state prese dal panico a causa del tempo imprevedibile.
Abbiamo anche visto i più grandi nomi delle corse lottare ruota a ruota sotto il sole cocente e tempeste fragorose. Da leggende come Mick Schumacher e Fernando Alonso alle stelle nascenti dell’epoca, Sebastian Vettel e Lewis Hamilton.
C’era anche un senso di orgoglio nazionale legato all’evento. Dal 2001 al 2002, Alex Yoong è stato il primo e unico pilota malese a gareggiare in F1. Lo sport non sembrava più una lussuosa esportazione europea che passava attraverso l’Asia, ma un campionato globale a cui apparteneva la Malesia.
Perché i numeri hanno smesso di funzionare
Il problema, come al solito, erano i soldi. Verso la metà degli anni 2010, i numeri non avevano più senso. Il costo per ospitare un Gran Premio era salito a circa 300 milioni di RM all’anno, con i prezzi dei biglietti in media intorno ai 300 RM.
Anche l’attrazione di massa è stata limitata, attirando principalmente fan sfegatati e ospiti aziendali. Con il calo degli spettatori televisivi globali, anche la partecipazione locale si è attenuata. Sulla base della valutazione dell’impatto economico del 2017 eseguita da PwC, i rendimenti economici non corrispondevano alle commissioni investite. Per il governo l’ottica è diventata troppo difficile da difendere.
Dato’ Mohammed Rhiza Ghazi, direttore del Circuito Internazionale di Sepang e vicepresidente della Fédération Internationale de Motocyclisme (FIM) Asia, mi parla dello stesso dilemma da un punto di vista istituzionale.
“La Malesia ha ospitato la F1 per molti anni, 19 stagioni per l’esattezza”, dice. “Quindi, in termini di capacità di ospitare nuovamente, non c’è dubbio che abbiamo l’esperienza e la capacità per farlo. Tuttavia, se siamo pronti e ‘vogliamo’ ospitare un evento del genere è una questione completamente separata.”
Nazim Azman comprende questa realtà dal punto di vista del conducente. Il pilota malese, che ha gareggiato nella FIA Formula 3 e più recentemente nella Porsche Carrera Cup Asia, mi parla del nostro sogno fallito di riportare in vita la F1. E non usa mezzi termini.
“Penso che sia difficile per il governo giustificare il ritorno della F1”, dice. “L’ultima volta i costi erano più bassi, circa 20 milioni di dollari, ed era l’unica gara in Asia, quindi molti turisti venivano e spendevano.” Da allora anche il panorama è cambiato. “Il governo non può più recuperare i soldi perché gli stranieri preferiscono andare a Singapore o in Cina”.
La maggior parte delle nazioni finanzia la F1 con l’aspettativa che ciò possa favorire l’occupazione, il turismo e il marchio globale. A differenza dell’Australia o di Abu Dhabi, la Malesia non ha mai concepito l’evento come un investimento a lungo termine e il governo ha offerto pochi incentivi finanziari. Invece, la gara è stata trattata come un’impresa commerciale a sé stante, con gli organizzatori lasciati ad assorbire le perdite.
Nel frattempo, Singapore ha adottato un approccio molto diverso. La sua corsa notturna è stata posizionata come una pista cittadina, sostenuta da finanziamenti privati e governativi. Oggi, il Gran Premio di Singapore genera un impatto turistico pari a circa 1 miliardo di SGD all’anno. Ciò ha portato ad un aumento delle prenotazioni di hotel, ristoranti e voli in tutta la regione, rendendo la corsa un’impresa redditizia che si ripaga molte volte.
“Affinché tutto ciò funzioni, speriamo che il settore aziendale e il governo malese collaborino per garantire il successo dell’implementazione del campionato di punta, nell’esecuzione, nella promozione e nella consegna”, afferma Rhiza. “È uno sforzo costoso. Credo che abbiamo solo bisogno di un modello di finanziamento che funzioni per tutte le parti.”
Sfortunatamente, in Malesia, il modello finanziario non si è mai evoluto con il mutare delle circostanze. Un evento sportivo premium, con costi in aumento e rendimenti in diminuzione, era un obiettivo facile durante le revisioni del budget. E così, la F1 è stata ufficialmente descritta come in declino, spingendo alla decisione di allontanarsi. Nel 2017 la bandiera a scacchi cadde per l’ultima volta a Sepang.
Mentre la Malesia ha fatto un passo indietro, la F1 è cambiata
La Malesia è uscita proprio mentre la F1 si reinventava. Dopo che Liberty Media è subentrata nel 2017, lo sport ha cambiato marcia, posizionandosi come piattaforma di intrattenimento tutto l’anno. Le corse contavano ancora, ma lo storytelling digitale e l’ospitalità premium contavano di più.
I piloti e i team sono stati ora incoraggiati a parlare, condividere ed essere più aperti sui social media. I fine settimana di gara si trasformarono in spettacoli di lifestyle che fondevano sport motoristici, cultura, musica e moda. Il prodotto venduto non si limitava più ai tempi sul giro e ai podi, ma a un’esperienza che poteva vivere attraverso gli schermi e le stagioni.
I ricavi si sono rafforzati a tutti i livelli, in particolare nei tre principali flussi di reddito dello sport: commissioni per l’organizzazione delle gare, diritti di trasmissione e accordi di sponsorizzazione. Gli accordi di sponsorizzazione hanno regolarmente superato i 5 milioni di dollari e nel 2023 sono stati iscritti al campionato 275 marchi.
I risultati finanziari di questo riposizionamento sono difficili da ignorare. Nel 2024, il Gruppo Formula One ha registrato un fatturato annuo di 3,4 miliardi di dollari, mentre i dieci team hanno raggiunto una valutazione complessiva di 23 miliardi di dollari.
I singoli team, come Ferrari e Mercedes, sono stati valutati rispettivamente a 4,78 miliardi di dollari e 3,94 miliardi di dollari. Queste cifre superano di gran lunga il valore delle sole fabbriche e macchinari. Riflettono invece un’espansione nello stile di vita e nell’ospitalità.
Oltre ai flussi di reddito tradizionali, anche le licenze, i prodotti e le offerte in loco sono aumentati. Il Paddock Club ha trasformato i fine settimana del Gran Premio in festival esclusivi, completi di cene gourmet, accesso alla pit lane e apparizioni esclusive di celebrità.
Di conseguenza, il pubblico si è diversificato, raggiungendo circa 750 milioni di persone in tutto il mondo. Il segmento in più rapida crescita è quello delle giovani donne, un gruppo demografico in linea con la sua impronta in espansione nel campo della moda e dello stile di vita.
La Malesia ha osservato questa trasformazione da bordo campo, guardando i riassunti di Netflix.
Netflix ha fatto ciò che la F1 non ha potuto
L’aumento della popolarità della F1 deve molto alla sua partnership con Netflix Formula 1: Guidare per sopravvivere. La docuserie ha riformulato il campionato come un dramma ad alto rischio piuttosto che come una competizione puramente tecnica. Ha attirato spettatori che non avevano mai seguito lo sport in precedenza.
Fortunatamente, non avevano bisogno di comprendere il complesso gergo delle corse automobilistiche per connettersi con lo spettacolo. Invece, la serie è stata costruita attorno all’accesso alle principali personalità del paddock. Dalle controversie contrattuali alla politica di squadra, ha introdotto volti e conflitti riconoscibili.
Con i piloti ora protagonisti, Max Verstappen è diventato il concorrente intransigente e Daniel Ricciardo il carismatico intrattenitore. I fan hanno investito nelle loro amicizie, rivalità e narrazioni fuori pista mentre diventavano celebrità in piena regola. Nel frattempo, Charles Leclerc e Hamilton sono diventati nomi riconoscibili al di là delle corse, passando alla moda di lusso.
La F1 opera come un ecosistema multimiliardario in cui le partnership con i marchi sono visibili quanto i tempi sul giro. I 20 piloti sulla griglia fungono da ambasciatori della moda, con i loro abiti pre-gara sezionati come apparizioni sul tappeto rosso. Da allora il paddock è diventato una piattaforma di marketing per marchi di lusso e orologiai, come Richard Mille, IWC e TAG Heuer. Il risultato è uno sport che unisce velocità e stile.
Nel frattempo, Internet non dorme mai. I piloti trasmettono in live streaming su Twitch e pubblicano vlog su YouTube, abbattendo la distanza che un tempo definiva lo sport motoristico. In tal modo avvicina gli atleti ai tifosi, trasformando lo sport in un’esperienza continua e non solo in una trasmissione domenicale.
Il prezzo di rimanere indietro
Il Gran Premio della Malesia aveva il potenziale per rilanciare gli sport motoristici e il turismo locali, creando posti di lavoro e mettendo la nostra nazione sulla mappa. Per piloti come Nazim, il ricordo di aver corso qui è ancora vivo. “Ho vinto l’ultima gara di supporto subito prima del GP di Sepang nel 2017”, ricorda. “È stata davvero una bella esperienza.” Tuttavia, la porta non è completamente chiusa.
“Se ci fossero sponsor aziendali privati interessati disposti a sostenere questo costo, suppongo che potremmo discutere e rivisitare l’idea di ospitare nuovamente la F1”, afferma Rhiza. “Abbiamo l’infrastruttura, la competenza e il vantaggio logistico: abbiamo solo bisogno di un partner con cui lavorare.”
Nazim riconosce anche che un ritorno in F1 aumenterebbe la visibilità del talento malese. “Sarebbe una buona pubblicità per gli automobilisti più giovani”, afferma. Ma è altrettanto pragmatico. “Penso che la scena degli sport motoristici locali in Malesia sia già molto forte adesso.”
Sepang continua a ospitare importanti campionati internazionali e regionali, dal GT World Challenge e dal Lamborghini Super Trofeo Asia a numerose serie locali su quattro ruote, due ruote e persino e-sport. La MotoGP continua ad essere un evento annuale, con l’edizione di quest’anno che si svolgerà sulle strade di KL.
Nominato recentemente vicepresidente della FIM Asia, un organo di governo dello sport motociclistico in tutta l’Asia, Rhiza suggerisce numerose altre discipline. “Ad esempio, per le quattro ruote ci sono le corse su circuito, i kart, il drifting, la gimkana e il rally. Per le due ruote, ci sono le corse su circuito, il motocross, l’enduro, le minimoto, ecc.” L’ecosistema rimane attivo, anche senza Gran Premio.
La F1 non ha fallito qui perché i tifosi sono scomparsi; è fallito perché lo sport è diventato troppo grande per il modo in cui abbiamo scelto di ospitarlo. Oggi la F1 non è un evento sportivo modesto. Si aspetta ospitalità premium, branding globale e infrastrutture a cinque stelle. Non è una gara che si ospita in silenzio; richiede investimenti significativi per avere successo.
Singapore ha riconosciuto subito questi problemi, mentre i nuovi host come Las Vegas stanno iniziando solo ora a comprendere i seri investimenti necessari. Voci sul ritorno della Malesia in F1 emergono ogni tanto, date le nuove località che compaiono nel calendario delle gare, incluso l’ingresso previsto della Thailandia nel 2028.
Ma è una brutta notizia per i fan della F1. Secondo il ministro della Gioventù e dello Sport Hannah Yeoh (2022-2025), il governo non ha intenzione di presentare un’offerta per un ritorno a causa dei vincoli finanziari e del fitto calendario delle gare. Sembra che le possibilità per il futuro siano piuttosto scarse.
Forse un giorno, quando sarà il momento giusto, lo sport più veloce del mondo tornerà sulle nostre coste soleggiate. Fino ad allora, la Malesia rimane un paese pieno di appassionati di F1 senza una gara di casa, che guardano uno sport che una volta ospitavamo con fiducia, ora da lontano. Ancora appassionato, competente e in attesa del giorno in cui potremo tifare di nuovo in casa.
Questo articolo è stato visto per la prima volta su Scudiero Malesia.
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