Un punto di svolta nella carriera di Andrew Li si è verificato, come ci si potrebbe aspettare, al culmine della pandemia di COVID-19. Essendo stato il primo a chiudere con i minori sussidi concessi, il settore dell’intrattenimento e della vita notturna sembrava il bambino che nessuno voleva. Tuttavia, la scoperta di come in nessun’altra parte del mondo il governo avrebbe aiutato una discoteca ha evocato un nuovo senso di proprietà e determinazione.
Quest’anno, la centrale elettrica nazionale è sull’orlo della sua trasformazione più ambiziosa fino ad oggi, poco prima del suo 35° anniversario. L’amministratore delegato del gruppo sostiene un team forte, appassionato della visione e abile nell’attuazione delle sue strategie. Avendo lavorato personalmente dalla reception, Li ora dà la priorità a garantire uno stato ottimale al di fuori degli orari di ufficio per affrontare le decisioni aziendali critiche quando contano di più.
Le meditazioni mattutine quotidiane, anch’esse conseguenza della pandemia, sono fondamentali per una maggiore lucidità mentale per affrontare al meglio il carico di lavoro. Il 43enne è chiaro nel delimitare i suoi scopi personali e professionali; una dissociazione non necessariamente praticata nei primi anni. Attualmente, mettere su famiglia e forse inseguire quel cenno alla Michelin sono i rispettivi obiettivi. Teneramente legato a una fidanzata di alto profilo (che presumibilmente ha attratto con le sue abilità di ballo indotte dal coraggio olandese) e a due adorabili cani, Li risponde apertamente alle nostre migliori domande su Zouk.
Rimaniamo solo a lungo in una vocazione che ci appassiona; cos’è che ti colpisce nella vita notturna?
ANDREA LI: Penso che la vita sia fatta di ricordi. Quando guardi indietro, sono proprio questi ricordi fondamentali che ti rendono quello che sei. L’intrattenimento gioca un ruolo significativo nella costruzione di tutto ciò. Quando esci la sera, di solito sei circondato da persone con cui vuoi stare. Con o senza alcol, molto probabilmente ti divertirai con la musica e l’atmosfera. Zouk è semplicemente una piattaforma in cui riunisci queste persone, creando una comunità che gioca un ruolo nella formazione di ricordi ed esperienze fondamentali che ricorderai per molto, molto tempo. Anche per quanto mi riguarda, ho ricordi profondi di Zouk quando mi sono unito per la prima volta. A ZoukOut ricordo di aver visto 20.000 persone sulla spiaggia ballare con un DJ. Poi vediamo l’alba sorgere ed è come, wow, questa è un’istantanea di un momento nel tempo. L’energia di tutti scorre anche attraverso di te.
Durante il tuo tempo qui, quando è stato il momento in cui hai sentito che quello che stavi facendo stava davvero guadagnando terreno?
AL: Anche quando sono arrivato qui, Zouk era un marchio estremamente forte. Per invertire la domanda, quando ho sentito parlare di quanto la gente parlasse di Zouk e di quanto fosse importante per la cultura. Prendevo il taxi per andare al lavoro (anni fa) e lo zio parlava sempre di Zouk e di tutte le storie divertenti che aveva da lì. Tutti i ceti sociali ne hanno fatto esperienza. Mi ha fatto sentire galvanizzato assicurarmi di impegnarmi così tanto in questo marchio perché voglio davvero continuare e renderlo ancora più grande. Sentivo che ci fossero molte aspettative sul ruolo in cui stavo entrando perché era così sentimentale per le persone. Quindi spero di aver fatto un lavoro decente negli ultimi 10 anni. Zouk è molto più grande di una persona e finché le persone saranno orgogliose di ciò che abbiamo fatto con il marchio, penso che ne sarò felice.
Qual è un ricordo preciso del clubbing che non si trova a Zouk?
AL: Il primo club in cui sono andato a Las Vegas mi ha lasciato senza fiato. L’intera città stessa parla di eccessi, giusto? Erano davvero bravi a trattarti come un re lì. Facendoti sentire come se potessi fare quasi qualsiasi cosa se avessi i soldi per pagarla. Naturalmente, questo non è il tipo di mentalità imprenditoriale che desidero per il nostro gruppo, ma ritengo che, poiché la concorrenza è così feroce, dovevano avere quel tipo di servizio per sopravvivere in un mercato piuttosto spietato. Se prenoti un tavolo, hai questo grande buttafuori lì per te. Se vai in bagno, spingerà fuori le persone per aprirti la strada. È stato piuttosto duro, ma ti senti molto speciale. Lo hanno portato all’estremo, ed era qualcosa che non avevo mai sperimentato prima. Quindi, quando abbiamo aperto a Las Vegas, volevamo prendere la parte migliore, ovvero l’ottimo servizio e l’ospitalità, ma forse non tanto il fatto che sto cercando di spremere ogni dollaro da te finché non ti restano più soldi.
Qual è stato il tuo errore più costoso… o la migliore lezione di business, per inquadrarlo in modo ottimistico?
AL: Il ristorante omakase. Durante il COVID, ricordo che volevo mangiare omakase, ma non potevamo volare via o ottenere una prenotazione per sei mesi perché neanche tutti potevano viaggiare. Quindi vado, beh, apriamone uno. Ovviamente io e un centinaio di persone pensavamo la stessa cosa perché nello stesso periodo furono aperti diversi omakase. Quando ho convinto il proprietario ad avviare l’attività, era già nella fase finale del COVID. Non potevi fare un’apertura adeguata quando potevi avere solo due persone sedute una accanto all’altra. E quando potremmo aprire completamente al pubblico, potresti anche volare fuori dal Paese. Tutti dicevano: “Potremmo anche andare in Giappone”, quindi tutti i ristoranti omakase chiusero e noi eravamo uno di loro. Abbiamo dovuto imparare che anche se allora sembrava il momento giusto, non significa che lo sarà anche per i prossimi anni. È stata un’esperienza di apprendimento, anche dolorosa.
Il senno di poi è 20/20. Il tempismo non è qualcosa che avresti potuto sapere.
AL: Avrei potuto aspettare. Ma sì, non sapevo quanto sarebbero durati i blocchi. Per sapere quando entrare in un mercato sono necessari tempismo e un po’ di fortuna. Tirare i pugni è importante per restare dentro. Dico sempre al team: “Non mi dispiace provare 50 idee, semplicemente non venite qui a darmi scuse sul perché qualcosa non funziona. Perché ciò significa che non stiamo facendo nulla”. Avevamo così tante idee sul tavolo durante il COVID al punto che molte di esse non hanno senso. Ma, almeno, il team stava riflettendo, poi due o tre delle 100 idee hanno effettivamente funzionato e hanno anche contribuito a salvare molti posti di lavoro per il personale.
Qual è un’idea folle che non si è concretizzata?
AL: Oh, l’idea del supermercato. La mia idea era di trasformare Zouk in un supermercato perché era l’unico posto in cui potevi andare (durante la pandemia), ed erano sempre pieni. Ma il costo di costruzione dello spazio di refrigerazione era davvero elevato. Quindi alla fine siamo diventati uno studio di spinning perché comunque a quel tempo tutti giravano come matti. Era quando, come nei ristoranti omakase, ogni settimana c’era un nuovo laboratorio di filatura. Per nostra fortuna hanno dovuto solo mettere le bici.
Un supermercato sarebbe stato bello. Entri e ci sono solo muri di carta igienica.
AL: Sì, non so perché fosse quello che tutti accumulavano. Ma ricordo di aver sfidato la squadra a non pensare allo Zouk come a un club. Immaginatelo come una grande scatola nera. Cosa possiamo fare adesso che abbia senso per il business? Un hotel sarebbe qualcosa in cui mi piacerebbe imbarcarmi mentre sono ancora qui. È un ecosistema, che comprende tutti questi concetti che interagiscono tra loro e l’ultima fase in cui vanno a dormire. Cattura l’intera giornata della persona.
Non ne varrebbe la pena per il consumatore perché riesce a dormire solo un’ora dopo tutto quel girovagare.
AL: Potremmo fornire il check-out posticipato in modo che possano mangiare un boccone in uno dei nostri ristoranti dopo (ride)
I tuoi pensieri sulla tendenza della Gen Z verso il clubbing a basso alcol e sobrio?
AL: È interessante notare che ho parlato con alcuni fornitori di alcolici e mi hanno detto che il consumo di alcol non è realmente diminuito. Quello che sta succedendo è che le persone stanno barattando in termini di ciò che bevono. Non fraintendetemi, c’è sicuramente un’ondata di attenzione alla salute in corso, ma è anche perché il costo di uscire e bere è semplicemente troppo alto per loro. Una cosa che abbiamo fatto e che è stata popolare è stata offrire cibo a flusso libero a buon mercato nel nostro bar, RedTail. Ben presto gli studenti lo scoprirono e il locale si riempì completamente.
Come vedi il futuro della vita notturna a Singapore?
AL: Personalmente mi sento molto ottimista al riguardo poiché stiamo investendo in una ristrutturazione multimilionaria. Il nostro ultimo anno nel 2025 è stato buono quanto il 2024. Non ho visto un calo. Semmai, sento che ci sarà un’inclinazione solo perché, si spera, con alcuni fattori macroeconomici come i mutui e i tassi di interesse più bassi, le persone avranno un po’ più potere di spesa e saranno in grado di uscire. In questo momento o sei un grande club o un piccolo salotto intimo; quelli nel mezzo potrebbero trovarlo un po’ più impegnativo. Ma personalmente ritengo che il futuro della vita notturna a Singapore sarà piuttosto brillante.
Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
Questo articolo è stato scritto di Gioia Ling ed era fvisto per la prima volta su Scudiero Singapore.
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